Все еще держась за руки, они повернулись к гостям и опустились на колени. В сумерках золотая веревка сияла ярче всех лампочек. Сломанный палец горел от боли. Надо срочно что-то предпринять, а иначе кости срастутся неправильно.
Николас и Стефан подошли к детям и опустили на их головы кованые диадемы: на нее – острую и ветвистую, с бутонами роз под стать тем, что венчали шеи воинов, на него – блестящую, инкрустированную россыпью мелких изумрудов.
– Сын мой, дарую тебе венец и принимаю твою присягу, – торжественно заявил Стефан.
– Дочь моя, дарую тебе венец и принимаю твою присягу, – повторил Николас.
И в этот момент публика взорвалась аплодисментами. Засверкали вспышки фотокамер, кто-то что-то выкрикивал, музыка вновь стала громкой. Николас протянул Нике руку и помог подняться. Золотая веревка заискрилась пуще прежнего, а затем внезапно исчезла, позволив расцепить рукопожатие. Ника посмотрела на Алекса, но он уже успел отвернуться и принимал поздравления от отца. В тот момент она бы все отдала, чтобы вернуть его дурацкую челку, ухватиться за нее и несколько раз приложить его мордой об асфальт. Ника бросила быстрый взгляд на поврежденную руку: чувствовала, как кость почти срослась, оставляя на месте травмы легкую припухлость, и теперь мизинец заметно кренил в сторону безымянного пальца.
– Ты отлично справилась, просто великолепно, – шепнул Николас, наклонившись к ней. Ника задержала дыхание, чтобы остановить слезы.
За ним подошли Лидия, Михаил и еще какие-то люди. Кто-то просил улыбнуться в камеру, отойти на пару шагов влево-вправо, повернуться так и сяк… Ника механически выполняла все, что ей говорили, а внутри кто-то безудержно скулил от отчаяния. В какой-то момент в поле зрения возникло лицо Мари: она улыбалась, но в глазах смешалась целая гамма чувств – от растерянности до извинения.
– Ваше Высочество, примите мои поздравления, – Мари сжала ее руку. – Мы рады вашему возвращению на родную землю. Terra ignis несказанно повезло с вами.
И ушла. Ника растерянно смотрела ей вслед. Этот новый, формальный мир, частью которого она только что официально стала, совсем ей не нравился. И Мари, которая никогда не скрывала своих чувств, Мари, чье лицо всегда было открытой книгой, – эта Мари, как и Алекс, здесь казалась совсем другой. Ника механически потерла руку, которую только что держала Мари, и только тогда почувствовала в кулаке кусок сложенной бумаги. Она незаметно спрятала его в длинном рукаве.
– Ваше Высочество, фото с принцем для истории! – крикнул Найк Крамар.
Он отвел Нику на подиум, к Алексу. С невозмутимым видом парень проковылял к ней и обнял за талию.
– Поздравляю, Ваше Высочество, – едко прошипела Ника и наградила Крамара лучезарной улыбкой. Алекс промолчал, помахав камере, но его пальцы сжали ее чуть сильнее.
И в этот момент Ника поймала взгляд ястреба. Белые перчатки и смокинг, шрам на правой щеке и хищный прищур – Владислав Долохов замер в толпе гостей. Заметив внимание Ники, он ухмыльнулся и поднял бокал с шампанским в знак приветствия.
Рука Алекса скользнула вверх и, наткнувшись на шрамы, с легкостью прощупывающиеся сквозь тонкую ткань платья, замерла.
– Прости меня, – внезапно шепнул он. – Все это было зря. Я не думал.
– Ты просто трус, Маркел.
– Да, ты уже как-то говорила об этом. – И опустил руку.
А потом настал черед Каи Светуч. К тому времени Ника так устала от внимания, от эмоций, которые приходилось держать в себе, от слов, которые нельзя произносить, что уже ничего не чувствовала. Только странное желание найти Домора и попросить его снова взять ее за руку. Советница сдержанно рассматривала Нику, затем поклонилась и поздравила обоих.
– Разве это не чудо: жить во времена первой женщины – наследницы terra! – завершила она свою речь.
– Как мало чудес вы видели в жизни! Искренне завидую.
Лицо Каи, высокомерное и невозмутимое, перекосилось, и она уже открыла было рот, чтобы ответить, как вдруг случилось чудо – то самое настоящее чудо, после которого советница должна была возненавидеть и это слово, и чудеса в целом. За спинами гостей у дальнего края моста начал сгущаться туман – словно ветер подхватил белые клубы и неистово закружил в воздухе. Собравшиеся с испугом таращились на происходящее, а туман все закручивался и закручивался, а потом воронка вдруг замерла, и из нее вышел мужчина с длинными черными волосами, собранными в низкий хвост, в ярко-синем костюме и развевающемся плаще.
– Нукко, – ошарашенно прошептала Ника.
Гости безмолвно расступились. Ведьмак гордо прошествовал по импровизированному проходу и остановился перед Никой. Кая Светуч покраснела от возмущения.
– В отличие от моей упрямой сестрицы, я не мог отказать себе в удовольствии посмотреть на тебя, – с едва уловимой усмешкой произнес он и, опустившись на колено, преклонил голову. – Мои поздравления, девочка, ты сделала выбор.
– Правильный выбор? – шепнула она.
Нукко улыбнулся и пожал плечами.
– Время покажет. Просто смотри в оба. Теперь ты зрячая.
