«Отчетливо видны отдельные фигуры в цепях. Похаживает вдоль них небольшого роста коренастый человек. Шапка на затылке, руки в карманах, – Кутепов, командир 3-й роты. В этот день три пули пробили его плащ, но, по счастью, не ранили».
В первый раз белые добровольцы Екатеринодар не взяли. В его штурме Кутепов участвовал уже в должности помощника командира Офицерского полка. После гибели командира Корниловского ударного полка полковника М. О. Неженцева был назначен на его место. Александр Павлович принял полк в боевой обстановке, в рядах которого еще оставалось около 300 бойцов, после отступления от Екатеринодара в полковых рядах насчитывалось 67 человек, а в 1-й роте – всего четыре корниловца-ударника.
Во Второй Кубанский поход полковник Кутепов выступил уже командиром бригады 2-й дивизии белых добровольцев, которой командовал генерал А. П. Богаевский. Больше месяца боев исполнял должность командира 1-й дивизии после (гибели под станцией Шаблиевской генерала Маркова). Отличился в боях в районе Выселки – Кореневская, в которых «лег весь цвет Марковского офицерского полка». Но на этот раз город Екатеринодар был взят белыми добровольцами, став на время штаб-квартирой деникинской армии.
После взятия портового Новороссийска А. П. Кутепов назначается полновластным Черноморским генерал-губернатором. Вскоре область стали называть «Кутепией», настолько строго ее глава наводил порядок, украсив город виселицами для дезертиров, бандитов и мародеров. В Новороссийске стало спокойно жить. Но более сурово, конечно, белые расправлялись с подпольными организациями большевиков: шла Гражданская война, и людская кровь с обеих сторон лилась не только на линии фронта.
В Новороссийске в жизни Александра Павловича произошли два важных события. Во-первых, он женился на Лидии Кют, дочери коллежского советника, православной, но с немецкой фамилией. Во-вторых, 12 ноября 1918 года он получает за боевые отличия долгожданное производство в генерал-майоры.
Деникинская Добровольческая армия становится основой Вооруженных сил Юга России. Начались изнурительные бои с Красной Армией в районе Донецкого каменноугольного бассейна. 13 января 1919 года генерал-майор А. П. Кутепов назначается (вместо генерала Б. И. Казановича) командующим 1-м армейским корпусом. Беспрерывные бои идут в районе Дебальцова – Таганрога, затем на Царицынском направлении, потом под Ростовом-на-Дону.
Корпусной командующий постоянно находится на передовой. Он сразу взял корпус в «железные руки», что стало сказываться на боевых результатах. «Небольшого роста, коренастый, с черной густой бородой и узкими, несколько монгольского типа глазами, генерал Кутепов производил впечатление крепкого и дельного человека». «Кутепов объезжал части и говорил о предстоящем походе. От него веяло уверенностью в победе. „Не надейтесь на танки, – говорил он, – дело не в технике, а в силе духа“».
Противник в боях под Ростовом почувствовал на себе то, что у белых появился генерал, обладавший категоричной требовательностью, умевший поддерживать дисциплину и организованность, а самое главное – дающий результат. Иначе говоря, личность генерала была хорошо известна командованию противной стороны. На него совершается покушение: в кутеповский вагон была подброшена «адская машинка». Лично для избранной жертвы то нашумевшее дело закончилось вполне благополучно, он не пострадал.
Деникинские войска начали наступление на Харьков. Их 1-й армейский корпус нанес поражение советским 8-й и 13-й армиям, взяв 28 мая город Славянск. 10 июня белые добровольцы захватили Белгород. Приданная корпусу Терская казачья дивизия охватила Харьков с севера и северо-запада. На подступах к городу пять дней шли ожесточенные бои. 11 июня Дроздовский полк, собравшись в кулак, смял противника в городском предместье. Белый мемуарист вспоминал о том дне:
«Красные толпами кинулись в город. На плечах бегущих мы ворвались в Харьков. Уже мелькают бледные вывески, низкие дома, пыльная мостовая окраины, а люди в порыве атаки все еще не замечают, что мы уже в Харькове. Большой город вырастал перед нами в мареве. Почерневшие от загара, иссохшие, в пыли, катились мы по улицам…»
За пять недель 1-й армейский корпус прошел с боями 300 верст. Его командующий Александр Павлович Кутепов 26 июня за боевые отличия производится в генерал-лейтенанты. Перед этим, 20 июня, главнокомандующий ВСЮР генерал-лейтенант А. И. Деникин отдал так называемую «Московскую директиву». В наступлении на Москву Добровольческой армии, естественно, отводилась главная, ударная роль.
Согласно этой директиве 1-й армейский корпус должен был наступать на острие удара по линии Курск – Орел – Тула – Москва. Были получены подкрепления из добровольцев и большей частью мобилизованных, что дало возможность сформировать новые полки. У промышленно-торговых кругов «выбивались» средства для снабжения войск, сурово карались мародеры.