Из-за деревьев появились Брекки и Шарра. Молодая женщина быстро подошла к супругу, но не обняла его, как ожидал Джексом, а как-то нежно, почти робко опустила руку на его плечо. Слегка смутившись, Джексом отвернулся и увидел, что Шарра тоже наблюдает за Ф’нором и Брекки. На лиде ее застыло странное выражение, которое тотчас исчезло, когда девушка заметила, что Джексом смотрит на нее.
— Напитки прибыли,— оживленно сказала она, передавая Д’раму кружку. Брекки в это время угощала Ф’нора.
Вечер стоял прекрасный, и они расположились поужинать на берегу. Трое драконов зарылись в еще теплый песок повыше верхней отметки прилива, их глаза самоцветами поблескивали в темноте, быстро сгущающейся вокруг костра.
Брекки с Шаррой завели одну из песен, сочиненных Менолли; Д’рам вторил им хрипловатым басом. Вскоре Врекки заметила, что голова Джексома начинает клониться на плечо, и велела ему перебираться под крышу; он не стал спорить и скоро, повернувшись лицом к огню, погрузился в сон, убаюканный их пением.
Его разбудил взволнованный голос Рута. Джексом, еще не придя в себя, моргнул глазами, а в ушах его уже звучало — Нити! Сегодня Рут вместе с Тиротом и Кантом готовился к боевому вылету. Джексом сбросил одеяло и поспешил на берег.
Брекки и Шарра помогали всадникам навьючивать на драконов мешки с огненным камнем. Рут, в окружении четырех файров, сбившихся с ног, деловито жевал камень из кучи, приготовленной на берегу. На востоке едва начинало светать. Джексом вглядывался в полумрак, силясь различить белесую дымку, предвещавшую приближение Нитей. Высоко в небе неожиданно ярко мерцали три Рассветных Сестры, затмевая все другие звезды, еще видимые на западном небосклоне. Джексом нахмурился. Он никогда не замечал, какие они яркие и обманчиво близкие. В Руате на заре они казались тусклыми, едва заметными точками. Нужно спросить у Ф’нора, нельзя ли воспользоваться мощным дальновидящим прибором, и напомнить Лайтолу, чтобы он привез звездные карты и записи уравнений... Тут Джексом заметил, что нигде не видно южных файров, которые день и ночь осаждали Руата.
— Джексом!— его заметила Брекки. Оба всадника помахали ему и взобрались на своих драконов.
Джексом проверил, достаточно ли камня в желудке Рута, потом приласкал его и похвалил, испытывая законную гордость. Какой из драконов Перна мог бы вылететь на битву с Нитями без всадника?
«Я помню все, чему нас учили в Форт Вейре. Ф’нор с Кантом и Д’рам с Тиротом мне всегда помогут. И Брекки все время за мной следит. Раньше я никогда не слушался женщин. Но Брекки такая добрая! Только очень грустная. Кант говорит, что ей полезно с нами разговаривать. Она знает, что мы всегда с ней».
Они повернулись лицом к востоку, где ярким красно-оранжевым светом зловеще мерцала Алая Звезда. Вот ее закрыла мутная дымка, и Ф’нор поднял руку, давая драконам сигнал к взлету. Кант и Тирот, мощно махая крыльями, круто пошли вверх. Намного опережая их, стремительно поднимался Рут. Рядом появились четыре файра, которые по сравнению с ним казались еще меньше —так же, как и он на фоне больших драконов.
— Рут, не лезь вперед один!— крикнул Джексом.
— Он не станет,— успокоила юношу Брекки, глаза ее смеялись.— Просто он еще такой юный, что непременно хочет быть, первым. И при этом дает возможность старшим экономить силы. Пойдем, нам пора в укрытие.
Все трое на миг застыли на месте, чтобы в последний раз взглянуть на своих защитников, а потом поспешили под крышу.
— Все равно много не увидишь,— сказала Шарра, заметив, что Джексом остановился на пороге.
— По крайней мере, я увижу, если Нить упадет на зелень.
— Не упадет — у нас опытные всадники.
Джексом почувствовал, как по спине у него пробежал озноб, и вздрогнул всем телом.
— Только попробуй мне простудиться!— пригрозила Шарра. Взяв в комнате его тунику, она бросила ее Джексому.
— Мне совсем не холодно. Просто я подумал о Нитях, об этих лесах...
Шарра пренебрежительно фыркнула.
— Я и забыла, что ты северянин, выросший в каменном холде! Здесь Нити могут разве что срывать или дырявить листья, а потом все повреждения зарастают сами собой. Тут вся почва кишит личинками. Если тебя это интересует, первое, что сделали Ф’нор с Д’рамом — это проверили землю. Они хотели убедиться, что личинок здесь достаточно — и убедились.
«Мы встретили Нити,— с энтузиазмом сообщил Рут.— Пламя у меня отличное. Я должен летать зигзагами, пока Кант с Тиротом пройдут с востока на запад. Здорово у нас получается! У файров тоже хорошее пламя. Эй, Берд, ты ближе всех! Мийр, возьми правее! Талла, помоги ему! Иду, иду! Спускаюсь... Сейчас дыхну! Ну-ка, поберегитесь! Я защищаю своего друга!»
Брекки встретилась взглядом с Джексомом и улыбнулась.
— Он постоянно комментирует ход сражения, так что мы все знаем, как здорово у него получается,— взгляд ее стал рассеянным, она заморгала.— Иногда я вижу бой глазами трех драконов сразу. Даже перестаю понимать, что происходит. Но все идет отлично!
