С улыбками наблюдая, как их файры обмениваются приветствиями, трое мужчин удобно расположились вокруг стола. Встреча проходила в малом зале Форт холда, где лорд Грох проводил конфиденциальные беседы. Сибел часто бывал здесь, но еще никогда не выступал в роли представителя Цеха арфистов — да еще в присутствии Предводителя Вейра; последнее означало, что лорд Грох придает их встрече особое значение.
— Прямо не знаю, с чего начать,— произнес хозяин, разливая вино; Сибел решил, что начало вовсе неплохое, тем , более, что лорд Грох удостоил их бенденским.— Ну, да я человек прямой. Дело вот в чем... В свое время я поддержал Ф’лара, когда он победил Т’рона,— Грох кивнул своему Предводителю Вейра,— потому что был уверен — правда на стороне Бендена. Он правильно сделал, что сослал этих бездельников туда, где от них меньше вреда. Пока древние сидели у себя в Южном, можно было оставить их в покое, раз они не беспокоили нас — по большей части, так оно и было.— Лорд Грох оглядел из-под нависших бровей сначала Н’тона, потом Сибела.
Поскольку оба его собеседника знали, что время от времени в Форт холде случались пропажи, винить в которых можно было только отколовшихся Древних, они согласно кивнули. Лорд Грох откашлялся и сложил руки на толстом животе.
— Суть в том, что они уже почти вымерли или скоро вымрут. И тогда конец нашим бедам. Д'рам уже собирает всадников из других Вейров, чтобы возродить Южный, восстановить там былые порядки, биться с Нитями и все такое. Что ж, я только за!— Он наградил и арфиста, и всадника долгим красноречивым взглядом. — Г-ммм. Ведь все это — к лучшему, разве не так? Южный получит дополнительную защиту от Нитей, его землям ничто не будет угрожать. Я знаю, что там возник холд. Стараниями молодого Торика. Я не собираюсь подвергать сомнению его права — ни в коей мере! Он их заслужил. Но Вейр полного состава может защитить куда больше земель — ведь верно?— он бросил пронзительный взгляд на Н’тона, но Предводителе молчал, сохраняя на лице выражение вежливой заинтересованности, и тем самым вынуждая лорда Гроха продолжать свой монолог.
— Г-ммм... Вся беда в том, что на шее у меня целая орава юнцов, которых нужно научить управлять холдом. Да они сами только об этом и мечтают! А пока от безделья знай грызутся да тузят друг друга. А отдашь их на воспитание — приходится брать чужих сынков, которые тоже только и знают, что грызться да тузить, чтоб им пусто было! Каждому нужен свой собственНый холд,— лорд Грох стукнул кулаком по столу, чтобы его заявление лучше дошло до слушателей.— Но я ведь не могу больше дробить свою землю — и так уже каждый мало-мальски пригодный участок давно распахан. И не могу согнать с земли людей, чьи отцы, деды и прадеды были нашими подданными. Разве истинный лорд может так поступить? И я не сделаю этого даже ради своих детей — ни за что на свете!
— Я никогда не предложил бы то, что собираюсь предложить, будь обстановка на юге такой, как при Древних. Но ведь они больше не у дел. Теперь все решает Д’рам, а он, как известно, человек Ф’лара. При нем в Вейре наступит порядок и процветание, так почему бы не основать там новые холды?
Лорд Грох переводил взгляд с арфиста на Предводителя Форта, видимо, ожидая возражений..
— Ведь на Южном полным-полно свободных земель, разве я не прав? Никто даже толком не знает, сколько их там. Но я слышал, как мастер Идаролан говорил, что один из его кораблей много дней плыл вдоль побережья. Как вам это понравится?
— Много дней!— он захихикал, смех перешел в хохот, колыхавший тучное тело властителя холда. Он не мог вымолвить ни слова — только бессильно тыкал толстым пальцем то в одного собеседника, то в другого, пытаясь заменить жестами слова, которые никак не мог выговорить из-за смеха.
Тем временем Н’тон и Сибел обменивались недоуменными взглядами и только пожимали плечами, не в силах понять, что так развеселило престарелого лорда и что он пытается им поведать. Наконец, раскаты смеха, сотрясавшие Гроха, постепенно стихли, и он, ослабев от хохота, принялся утирать слезы.
— Спелись! Вот что я вам скажу, дорогие мои,— вы отлично спелись!— с трудом вымолвил он, борясь с одышкой. Потом долго кашлял и хлопал себя по груди, чтобы остановить приступ. И вдруг, так же внезапно, как развеселился, обрел полнейшую серьезность.— Но я не могу вас винить. И не стану. Секреты Вейра — дело святое. Я все понимаю. И прошу вас только об одной услуге — поговорите с Ф’ларом. Напомните ему, что нападение всегда лучше обороны, Я не хочу сказать, что он этого не понимает. Только я считаю,— лорд Грох ткнул себя пальцем в грудь, что ему лучше быть начеку... Беда в том, что весь Перн уже знает — Главный арфист отправляется для поправки здоровья на Южный. Конечно, каждый готов пожелать нашему славному арфисту скорейшего выздоровления. И в то же время люди смекнули, что Южный перестал быть закрытым материком.
