Юй Цинсю, в отличие от толстухи и иже с ней, устроилась работать не ради денег. Она пришла сюда из-за одного человека. Изначально из-за ее беременности Чжоу Яоцзу не хотел отпускать жену. Но однажды она услышала рассказ о том, что с начала эпидемии коммерческие дела у Фу Байчуаня пошли под откос, ведь он выделил часть денег на съем помещения под чумной госпиталь, его аптека бесплатно готовила для жителей Фуцзядяня противочумное лекарство, а еще его винокурня понизила цены на водку. Говорили, что даже его сумасшедшая жена заподозрила неладное, в вышитых туфельках и со счетами в руках она сновала между мужниными аптекой, шелковым магазином и винокурней. Придя в заведение, она бросала счеты на прилавок и начинала что-то сердито считать, а затем бросала гневные взгляды на всех приказчиков. Юй Цинсю испытывала к Фу Байчуаню уважение, которое даже невозможно было выразить словами. Если она останется сторонней наблюдательницей его начинаний, сердцу ее будет неспокойно, поэтому Юй Цинсю убедила мужа, что ей нужно оставить дела в кондитерской, и сама явилась на помощь. Она приходила утром, а уходила вечером, обед им привозили люди Фу Байчуаня.
Сшитые женщинами маски в полдень и на закате забирали сотрудники Комитета по борьбе с эпидемией и срочно раздавали их жителям. Когда женщины уставали до ломоты в спине и кругов перед глазами, они любили пошутить и тем самым поднять себе настроение.
Стоило уйти Сисую, как к ним пришел человек с сундуком.
Это Фу Байчуань принес им вкусненького: сладкую тушеную свинину, бобовый сыр со специями, пирожки, а еще грецких орехов и кураги.
Эти угощения выглядели очень красиво, но и сам он тоже был красив.
Фу Байчуань был одет в длинное, до колен, стеганое пальто, а поверх него в однобортную куртку из черного атласа, на голове его красовался черный фетровый цилиндр, а на ногах были подбитые ватой тканевые ботинки. Этот наряд хорошо оттенял его рослую фигуру, в которой не было ни намека на полноту или худобу, и придавал ей еще больше мужественной красоты. Он опустил сундук, поприветствовал работниц, затем призвал не уставать чрезмерно и при необходимости отдыхать. Договорив, он бросил взгляд на Юй Цинсю.
Юй Цинсю, почувствовав на себе его взор, ощутила, что он ослепил ее, как впервые увиденный электрический свет, сердце ее смутилось, она перевела взгляд на ящик и слегка пошутила: «Такие хорошие яства, кабы к ним еще чарку водочки с вашей винокурни, стало бы еще лучше!»
Фу Байчуань пообещал: «Тогда я велю приказчику принести кувшин водки».
Юй Цинсю с деланым кокетством ухватила кусочек кураги: «С тех пор как я понесла, мой муженек не разрешает мне пить вино, как бы ни хотелось, а придется потерпеть до следующей весны». Договорив, она мило вздохнула и отправила курагу в рот. Отведав кураги, она похвалила: «Кисло-сладкая, вкусно-превкусно».
Толстуха подхватила: «А вот я не верю, что водочка повредит ребенку у тебя в животе! Как по мне, так если ты выпьешь, ему будет только польза. Кто знает, может, он родится с умением гнать вино. После потери Циня Восемь чарок винокурне семьи Фу как раз требуется хороший мастер. Если сын станет мастером на винокурне, тебе всю оставшуюся жизнь не придется больше печь сладости, ты себе и вкусное сможешь позволить и крепкое!»
При упоминании мастера Циня пригорюнился не только Фу Байчуань, но и Юй Цинсю. Но толстокожая баба продолжила: «Ох уж этот посланник двора У, ведь и в самом деле матушка Циня скончалась не от чумы, а ты не позволил ему отвезти гроб на родину и соединить кости матери и отца. Если бы не это, мастер разве бы умер? Но он не только погубил мастера Циня, а и Ван Чуньшэню навредил! Я слышала, что если бы Ван Чуньшэнь не загоревал на похоронах Циня Восемь чарок, то не напился бы в тот вечер. А не напейся он, то не попал бы на крючок к жене У Эра! После того случая эта баба, как кого встретит, так рассказывает, что Ван Чуньшэнь ее опозорил. Да вы посмотрите на нее – чумазая, да еще и косая, выглядит еще страшнее меня, толстухи. Кабы не ночь, какой бы мужик захотел ее опозорить. Похоже, верно говорят: коли глаз косой, значит, сердце неправедное!»
Историю Ван Чуньшэня Юй Цинсю слышала от мужа. Жена У Эра действительно мертвой хваткой вцепилась в возницу, она уже переехала в дом мастера Циня, а свой дом опечатала и заявила, что с приходом весны собирается его продать. Ван Чуньшэнь хотя оказывал ей сопротивление и по-прежнему жил в конюшне, но жена У Эра вынудила его каждый день ходить к ней. Во-первых, у нее жила его дочь Цзиин, во-вторых, зерно, оставленное Цзинь Лань в домашней кладовке, она по праву хозяйки перевезла к себе. Поэтому даже ради еды вознице приходилось являться к ней.
Если толстуху понесло, то никому не удавалось вставить слово. Юй Цинсю и Фу Байчуань, испытав схожие чувства, не удержались от обмена улыбками. От этой улыбки Юй Цинсю показалось, что она разделила с Фу Байчуанем какой-то секрет, отчего ее уши запылали жаром, а сердце забилось сильнее. Чтобы скрыть смятение, женщина продолжила шить маски.