Взрыв и смерть Марка не прошли бесследно. Люди стали еще более подозрительными, замкнутыми. Разговоры велись шепотом, а в темных углах коридоров то и дело мелькали быстрые, испуганные тени. Атмосфера страха сгущалась, и главным источником этого страха был Векс.
Барон и его люди вели себя все более нагло и агрессивно. Они не скрывали, что что-то ищут. Их патрули стали чаще появляться в жилых секторах, они бесцеремонно останавливали людей, задавали вопросы, иногда применяли силу.
Официально – искали виновных во взрыве вентиляции. Но уже все подозревали – дело не во взрыве. Дело в том, что пропало у Векса.
И он готов был перевернуть всю базу, чтобы найти это.
Я старался держаться в тени.
Работал, как обычно, чинил механизмы в мастерской Греты, спускался в шахту с Саррой. Но каждый шорох за спиной заставлял вздрагивать, каждый косой взгляд людей Векса вызывал неприятный холодок в животе.
Кристалл, спрятанный под половицей в моей каморке, жег карман даже на расстоянии. Он был ключом. К знаниям, к побегу, к мести. Но он же был и смертным приговором, если Векс узнает, что он у меня.
Сарра тоже чувствовала напряжение. Горе не отпускало её, но к нему примешивался страх. Она стала еще молчаливее, вздрагивала от любого резкого звука. Работала она механически, почти не поднимая глаз. Иногда я ловил её взгляд – полный тоски и затаенной ненависти. Она винила Векса в смерти брата, я это знал. Но, как и я, понимала, что сейчас любое неосторожное слово или действие может стать последним.
Мы были как два загнанных зверя, затаившихся в темноте, ожидая нападения.
Грета наблюдала за нами своим единственным проницательным глазом.
Она ничего не говорила, но я чувствовал её молчаливую поддержку. Она загружала нас работой, отвлекала от тяжелых мыслей, но я знал – она тоже ждет.
Ждет возвращения Арто.
Ждет нашего шанса.
* * *
Однажды, возвращаясь из шахты, я столкнулся со стариком Мэлом.
Он сидел на куче ржавых труб у входа в жилой сектор, перебирая в руках какие-то мелкие камушки. Его седые, спутанные волосы падали на лицо, а мутные глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь стены базы, сквозь толщу воды.
«Тень за спиной ходит, Гром», – прошамкал он, не поднимая головы, когда я проходил мимо. – «Чует добычу. Голодная тень».
Я остановился.
Мэл часто говорил загадками, многие считали его сумасшедшим, но иногда в его бормотании проскальзывала пугающая мудрость глубин.
«О чем ты, Мэл?»
«Охотник ищет то, что потерял», – старик поднял на меня взгляд. Его глаза, обычно тусклые, на мгновение вспыхнули странным огнем. – «Копает глубже, чем дно позволяет. Земля здесь не падает просто так. Она забирает тех, кто тревожит её покой. Мальчишка… он услышал шепот камней. И заплатил за это».
Шепот камней?
Марк?
Что он имел в виду?
«Ты что-то знаешь, Мэл?» – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
«Я знаю, что шахта дышит», – уклончиво ответил старик. – «Она помнит все. И она не любит, когда её секреты вытаскивают на свет. Барон… хочет разбудить то, что спит. Теперь тень будет ходить за ним. И за теми, кто стоит у неё на пути».
Он снова уставился на свои камушки.
«Глаза в шахту, Гром. Но смотри и по сторонам. Иногда самая большая опасность не под ногами, а за спиной». – прошамкал он и закрыл глаза.
Я постоял еще мгновение, пытаясь осмыслить его слова.
Тень. Охотник. Секреты шахты.
Это было похоже на бред сумасшедшего, но что-то в его словах заставило меня насторожиться еще больше.
Мэл жил на Дне дольше, чем я существовал на свете. Он видел и слышал то, чего не видели другие. Возможно, он действительно что-то знал.
Или просто чувствовал.
* * *
В тот же вечер я заметил слежку.
Неявную, осторожную, но вполне ощутимую.
Один из мелких прихвостней Векса, тощий и юркий тип по имени Бриг – бывший шахтер, ставший падальщиком и информатором после аварии, – начал постоянно попадаться мне на глаза. Он слонялся возле мастерской, отирался у входа в шахту, когда я выходил со смены, делал вид, что копается в кучах мусора в коридоре, когда я шел домой.
Сначала я списал это на паранойю.
После разговора с Мэлом и общего напряжения на базе легко было начать видеть угрозу в каждой тени. Но Бриг был слишком назойлив. Он не подходил, не заговаривал, просто… был рядом.
Наблюдал.
Я решил проверить свои подозрения.
Выйдя из мастерской позже обычного, я свернул не к своей каморке, а в лабиринт заброшенных технических коридоров на нижнем уровне – «черную линию», как их называли, место, где редко горел свет и куда старались не соваться без нужды.
Я шел быстро, но тихо, прислушиваясь к звукам за спиной.
И я его услышал. Тихие, крадущиеся шаги позади. Бриг шел за мной.
Я резко свернул за угол, вжался в темную нишу за ржавыми трубами и затаил дыхание. Через пару секунд в проеме показалась тощая фигура Брига. Он остановился, растерянно оглядываясь, его крысиные глазки бегали в полумраке. Он явно не ожидал, что я могу заметить его и так быстро исчезнуть.
Я вышел из укрытия.
«Потерял что-то, Бриг?» – спросил я тихо, но мой голос гулко отдался в узком коридоре.
