Он никогда не был разговорчив, а сейчас казался еще более замкнутым. Возможно, Грета рассказала ему о Марке и о наших подозрениях насчет Векса.
«Дядя, расскажи о «Сердце Пучины»?» – спросил я.
Он чуть повернул голову. «Слышал. Странное место. Говорят, там люди с ума сходят от своего Администратора. Поклоняются ему, как богу. Лучше держись от них подальше, Гром. Сделай работу и убирайтесь оттуда».
«А Администратор… он там исправен?» – спросила Сарра.
«Вроде да», – Арто пожал плечами. – «Но говорят, он тоже… странный. Выдает непонятные задания, бормочет что-то о «великом слиянии». Фанатики толкуют это как пророчества. По мне, так просто сбой в программе».
«Великое слияние»
Что-то в этих словах заставило меня насторожиться.
Не связано ли это с тем таинственным Культом Администратора, о котором я читал в старых отчетах на терминале Греты? Маловероятно, но…
Мы летели несколько часов в почти полной тишине, нарушаемой лишь мерным гулом двигателей и писком приборов.
Сарра уснула, свернувшись калачиком на койке.
Я смотрел на экран сонара, где редкие точки обозначали другие подводные объекты – обломки кораблей, скальные выступы, стаи глубоководных тварей. Океан вокруг был враждебной, безразличной бездной.
Наконец, на экране появился сигнал.
«Приближаемся», – сказал Арто.
* * *
«Сердце Пучины» выглядела… странно.
Вместо привычной ржавой конструкции, прикованной ко дну, это был комплекс из нескольких небольших куполов, соединенных переходами и как бы вросших в огромный подводный риф. Стены куполов тускло светились изнутри мягким, пульсирующим светом, а вокруг базы плавали стайки мелких биолюминесцентных рыбок, привлеченных этим сиянием. В центре комплекса возвышался самый большой купол, похожий на алтарь, увенчанный конструкцией из переплетенных металлических балок, напоминающей терновый венец.
«Жутковато», – пробормотала Сарра, проснувшаяся от изменения скорости корабля и прильнувшая к иллюминатору.
Арто аккуратно пристыковал «Тихого Странника» к одному из боковых шлюзов.
Он остался внутри, отправив нас справляться самостоятельно.
Встретили нас двое жителей базы – худые, бледные мужчины в одинаковых серых робах. Их глаза горели нездоровым, фанатичным блеском.
«Приветствуем посланников», – сказал один из них монотонным голосом. – «Администратор ждет вас. Он доволен, что вы откликнулись на его зов».
Администратор ждет? Зов? Я переглянулся с Саррой. Кажется, Арто был прав насчет безумия этого места.
Нас провели по узким, стерильно чистым коридорам к центральному куполу.
Здесь находился их «алтарь» – возвышение, в центре которого располагался модуль Администратора. Он выглядел стандартно, как и на других базах, но вокруг него были расставлены странные символы, нарисованы непонятные знаки, а в воздухе висел густой запах каких-то благовоний.
Перед модулем на коленях стояли несколько человек в таких же серых робах, они что-то тихо бормотали, раскачиваясь из стороны в сторону.
Вперед вышел еще один человек, видимо, главный здесь – высокий, истощенный мужчина с горящими глазами и длинной седой бородой. Представился как Жрец Арин.
«Администратор благодарит вас за прибытие», – сказал он торжественно. – «Источник жизни нашей базы иссякает. Водяной насос… он требует починки. Дух Машины недоволен».
Дух Машины?
Я старался сохранять невозмутимое выражение лица. «Мы привезли запчасти и все починим», – сказал я как можно более деловым тоном.
Арин кивнул.
«Администратор щедро вознаградит вас. Он видит ваши чистые намерения». – Он пристально посмотрел на меня. – «Ты… в тебе есть искра. Искра понимания. Администратор чувствует это».
Мне стало не по себе от его взгляда.
Я решил быстрее приступить к работе.
Насос действительно был старой модели, и поломка оказалась серьезной.
Пока я возился с ним, Сарра молча подавала мне инструменты, стараясь не смотреть по сторонам.
Вечером, когда работа была почти закончена, Арин пригласил нас понаблюдать за их главным ритуалом – «Танцем Тьмы». Мы с Саррой с интересом согласились.
Это было странное и жуткое зрелище.
Жители базы собрались в центральном куполе перед алтарем Администратора. Они зажгли факелы, сделанные из каких-то смолистых водорослей, и начали медленно двигаться в странном, завораживающем танце, имитирующем полет к поверхности.
Их движения были синхронными, лица – отрешенными, а глаза – устремлены на пульсирующий свет модуля Администратора. Они пели тихую, монотонную песню о «великом слиянии» и «освобождении из оков плоти». Атмосфера была гнетущей, пропитанной фанатизмом и каким-то иррациональным ужасом.
«Они сумасшедшие», – прошептала Сарра, прижимаясь ко мне.
«Тише», – ответил я, незаметно оглядываясь.
* * *
Во время ритуала ко мне незаметно подошел мальчик лет десяти. Он был одет в такую же серую робу, но его глаза не горели фанатичным огнем. Наоборот, в них читался испуг и… осмысленность? Он дернул меня за рукав и показал жестами – иди за мной.
Я колебался.
Сарра испуганно смотрела на меня. Но что-то в глазах мальчика заставило меня довериться ему. Я кивнул Сарре, чтобы оставалась на месте, и пошел за ним.
