Бриг подскочил от неожиданности, развернулся. На его грязном лице отразился страх.
«Гром! А я… я это… заблудился», – пролепетал он, пятясь назад.
«Заблудился?» – я медленно пошел на него. – «На базе, где живешь всю жизнь? Или тебя Векс послал погулять за мной?»
«Никто меня не посылал!» – взвизгнул Бриг. – «Я просто… искал, чем поживиться! Тут иногда можно найти…»
«Врать не умеешь, Бриг», – я подошел вплотную. От него несло гнилью и страхом. – «Что Вексу от меня нужно? Говори».
«Я ничего не знаю!» – он вжался в стену, закрывая голову руками. – «Честно! Он просто сказал… присмотреть за тобой. Узнать, не найдешь ли ты чего… необычного. После взрыва…»
Значит, Векс подозревает.
Не знает точно, но подозревает, что кристалл мог попасть ко мне. Или к Грете. Или к Сарре. Мы были на месте аварии одними из первых.
Мы были близки к Марку. Логично.
«Передай своему хозяину», – сказал я тихо, наклонившись к самому уху Брига, – «что если со мной или моими близкими что-то случится, я лично вырву его механический коготь и засуну ему…»
Я не договорил, но Бриг все понял.
«Я передам! Передам!» – он затрясся еще сильнее.
«А теперь проваливай. И чтобы я тебя больше рядом не видел. Иначе заблудишься так, что и Мэл тебя в своих видениях не найдет». – продолжил я его запугивать.
Бриг пулей метнулся прочь, его шаги быстро затихли в лабиринте коридоров.
Я остался один в темноте и тишине. Стало ясно – Векс взял нас на заметку. Теперь нужно быть вдвойне осторожным. Любая ошибка может стать последней.
И ждать возвращения Арто стало еще невыносимее.
* * *
Осторожность стала нашим вторым именем.
Мы с Саррой передвигались по базе, постоянно оглядываясь, избегая людных мест и открытых пространств. Работали молча, обмениваясь лишь короткими фразами по делу. В мастерской Греты мы чувствовали себя в относительной безопасности, но стоило выйти за ее пределы – и напряжение снова окутывало нас липкой паутиной.
Однажды вечером, когда мы возвращались из шахты, это случилось.
В одном из плохо освещенных боковых коридоров, недалеко от жилых отсеков, нам преградили дорогу.
Рикс и еще двое амбалов из шайки Векса. Они появились из темноты внезапно, словно выросли из стен.
«Стоять», – прорычал Рикс, перегораживая проход своей массивной фигурой. Его тупое лицо кривилось в неприятной усмешке. – «Куда спешим, голубчики?»
«С дороги, Рикс», – сказал я как можно спокойнее, хотя сердце заколотилось быстрее. Сарра за моей спиной испуганно втянула воздух.
«А мы поговорить хотели», – Рикс сделал шаг вперед, его дружки обошли нас с флангов, отрезая путь к отступлению. – «Хозяин интересуется… не находили ли вы чего интересного в последнее время? Может, блестяшку какую? Маленькую такую?»
Они знали.
Или догадывались достаточно точно.
«Не понимаю, о чем ты», – я старался сохранять самообладание. – «Мы работаем, как обычно. Находки сдаем Администратору. Или Вексу, если он требует».
«Врешь, Крест», – усмехнулся Рикс. – «Видели мы, как ты шнырял у завала. И дружок твой, Бриг, много чего рассказал. Думаешь, мы не знаем, что ты что-то нашел? Отдавай по-хорошему».
«У меня ничего нет», – твердо сказал я. – «А если ко мне есть вопросы – пусть Векс спросит сам. А не посылает своих шестерок».
Это была ошибка.
Слово «шестерка» взбесило Рикса.
Его лицо побагровело.
«Ах ты, щенок!» – взревел он и бросился на меня.
Я успел увернуться от его неуклюжего удара и толкнуть Сарру в сторону. Двое других амбалов кинулись на меня с боков.
Я отбивался, как мог.
Годы работы в шахте и постоянная необходимость быть начеку дали мне неплохую реакцию и силу. Одного я сбил с ног ударом под дых, но второй успел схватить меня сзади. Рикс развернулся и с размаху врезал мне кулаком по лицу.
В глазах потемнело, я пошатнулся.
«Держите его!» – рявкнул Рикс.
Меня скрутили.
Я видел, как один из амбалов схватил Сарру, которая пыталась ударить его киркой. Он легко вырвал инструмент у неё из рук и грубо толкнул к стене.
«Ну что, крысеныш?» – Рикс подошел ко мне вплотную, его дыхание обжигало лицо. – «Где кристалл? Говори, или я из твоей подружки всю информацию вытрясу!»
Он схватил Сарру за волосы. Она вскрикнула от боли. Ярость захлестнула меня с новой силой. Я рванулся, пытаясь освободиться, но меня держали крепко.
«Не трогай её!»
«Тогда говори!» – Рикс приставил к горлу Сарры ржавый нож, который достал из-за пояса.
И тут произошло то, чего никто не ожидал.
Из темноты коридора раздался спокойный, но властный голос:
«Оставь их, Рикс». – Из тени выступила Грета.
Все замерли.
Она стояла неподвижно, её единственный глаз холодно смотрел на Рикса. В её живой руке был зажат тяжелый разводной ключ, а пальцы механического протеза угрожающе щелкнули.
«Старуха, не лезь не в свое дело!» – прорычал Рикс, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Грету на базе побаивались все, даже люди Векса. Она была непредсказуема, и никто не знал, на что способна её механическая рука.
