Мальчик оказался немым. Он молча провел меня по темным, извилистым коридорам к задней части алтаря Администратора, куда, видимо, редко кто заходил. Здесь, в небольшой нише, скрытой за панелями обшивки, он указал на пол.
Там, в пыли, лежал еще один кристалл. Меньше того, что я нашел в вентиляции, и другого цвета – мутно-белый, непрозрачный. Он не светился. Мальчик снова показал жестами – возьми. Я поднял кристалл. Он был холодным на ощупь. Что это? Еще один модуль? Почему он здесь? И почему этот мальчик показал его мне?
Мальчик посмотрел на меня своими испуганными, но умными глазами, приложил палец к губам – молчи – и так же молча исчез в темноте коридора.
Я остался один, сжимая в руке новый, непонятный кристалл.
Что здесь, черт возьми, происходит?
Эта база была еще более странной и опасной, чем я думал. Нужно было заканчивать с насосом и убираться отсюда как можно скорее.
Новая находка добавляла вопросов, не давая ответов.
И взгляд Жреца Арина, который, как мне показалось, следил за мной из темноты, не предвещал ничего хорошего.
Остаток ночи прошел в напряженной работе.
Я старался как можно быстрее закончить с проклятым насосом, чувствуя на себе невидимые взгляды фанатиков и вспоминая странного немого мальчика с его еще более странной находкой.
Мутно-белый кристалл лежал в кармане, холодный и тяжелый, словно камень на душе.
Сарра помогала мне молча, её лицо было бледным, а руки слегка дрожали. «Танец Тьмы» и общая атмосфера «Сердца Пучины» явно произвели на неё гнетущее впечатление.
К утру насос заработал.
Вода с мерным гулом потекла по трубам, и жители базы, собравшиеся у входа в технический отсек, встретили это событие тихим, но полным религиозного экстаза гулом. Жрец Арин подошел ко мне, его глаза горели еще ярче.
«Администратор доволен», – провозгласил он. – «Дух Машины снова дышит ровно. Ваша работа будет щедро вознаграждена».
Он протянул мне мешочек, приятно звякнувший арконитовыми кристаллами. Плата была действительно щедрой, даже с учетом жадности Администраторов. Не удивительно, насос был для них критически важен.
«Администратор также передает вам свое благословение», – добавил Арин, и его взгляд снова стал цепким, изучающим. – «Он видит твой потенциал, Чужак. Путь к слиянию открыт для тех, кто ищет истину. Возвращайтесь, если решитесь услышать его зов».
«Спасибо», – выдавил я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – «Но нам пора. Нас ждет дядя».
Я схватил сумку с инструментами, кивнул Сарре, и мы быстрым шагом направились к шлюзу, где нас уже должен был ждать Арто с «Тихим Странником».
Фанатики расступались перед нами, провожая странными, отрешенными взглядами. Я чувствовал их на спине, пока створки шлюза не закрылись за нами, отрезая от этого безумного места.
Арто отдыхал, сидя в кресле пилота. Он ничего не спрашивал, увидев наши напряженные лица, только молча запустил двигатели, и «Странник» медленно отчалил от «Сердца Пучины», унося нас прочь от светящихся куполов и их жутких обитателей.
«Никогда больше туда не полечу», – прошептала Сарра, когда силуэт базы окончательно растворился в глубоководной тьме.
Я молча кивнул, разделяя её чувства.
Это место оставляло после себя неприятный, липкий осадок страха и чего-то неправильного, противоестественного.
* * *
Путь обратно до «Тихой Гавани» показался короче.
Возможно, потому что мы летели к опасности, а не от нее.
Арто вел корабль уверенно, Сарра задремала в кресле, а я разглядывал два кристалла, которые теперь лежали у меня в кармане – один прозрачный, светящийся, найденный у завала, другой – мутно-белый, холодный, из тайника немого мальчика.
Что они значат? И как связаны между собой?
Когда на экране сонара показались знакомые очертания нашей базы, я почувствовал облегчение.
Дом, пусть и ржавый, полуразрушенный, но свой.
Однако облегчение было недолгим.
Как только «Тихий Странник» пристыковался к доку, и мы вышли из шлюза, нас встретили.
Не Грета, как обычно, а Орлан и Рикс. Те самые. Они стояли, перегородив выход из дока, и на их лицах играли злорадные ухмылки. Рядом с ними маячили еще трое амбалов Векса.
«Смотрите-ка, кто вернулся», – протянул Орлан, разминая кулаки. – «Путешественники. Ну что, Гром, привез хозяину сувенирчики?»
Мое сердце упало.
Они ждали нас. Они знали, что мы вернемся.
«О чем ты, Орлан?» – спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя ладони вспотели. Сарра за моей спиной испуганно вцепилась мне в руку. Арто шагнул вперед, вставая между нами и людьми Векса.
«Пропустите», – сказал он своим низким, ровным голосом. – «Мы с работы».
«А мы как раз по работе», – осклабился Рикс. – «Барон велел проверить, не прихватили ли вы чего лишнего с рейса».
Он выразительно посмотрел на мои карманы.
Ловушка. Они не знали наверняка, что кристалл у меня, но решили проверить. И сделать это здесь, в доке, подальше от глаз Греты и остальных.
«У нас ничего нет, кроме платы за работу», – сказал я твердо. – «Хочешь проверить – обыскивай. Но если ничего не найдешь, пеняй на себя».
Я блефовал.
Если они начнут обыск, они найдут кристаллы.
Орлан хмыкнул.
