Победа над Волконским и новые, гораздо более серьезные, вызовы, которые маячили на горизонте, ясно дали мне понять: пора прекращать эту игру в «барона-одиночку» и начинать формировать свой «ближний круг». Свой «штаб», если хотите.
И я начал «отбор кадров». Не по знатности рода или длине родословной — на это мне было глубоко плевать. А по реальным делам. По тому, как человек проявил себя в недавних событиях. По его уму, смелости, преданности. И, конечно же, по его «полезным навыкам».
Первым, кого я официально «призвал под свои знамена», стал, конечно же, начальник моей личной охраны и по совместительству командир моей, так сказать, «гвардии». Тут выбор был очевиден. Ратмир. Командир отряда Шуйских. Да, он был «присланным казачком», и я не сомневался, что он регулярно «стучит» леди Веронике о каждом моем чихе. Но, во-первых, он был настоящим профессионалом. Опытный воин, прошедший не одну битву, знающий толк и в тактике, и в обучении солдат. Во-вторых, он, кажется, проникся ко мне некоторым уважением. После битвы у перевала, где он своими глазами видел, как мои «безумные» идеи работают, его скепсис заметно поубавился. А в-третьих, скажем так, держать потенциального «шпиона» поближе к себе, на виду, иногда бывает даже полезнее, чем пытаться его вычислить. К тому же, я надеялся, что со временем его лояльность Роду Рокотовых (или, по крайней мере, мне лично) перевесит его лояльность Шуйским. Особенно если я смогу предложить ему то, чего он не найдет у своих прежних хозяев. Например, возможность по-настоящему проявить свои таланты и поучаствовать в чем-то действительно большом. В любом случае, найду его слабости.
— Ратмир, — позвал я его, когда мы остались наедине после очередного «разбора полетов». — Ты — опытный воин. И ты хорошо знаешь свое дело. Я хочу, чтобы ты возглавил мою личную охрану. И занялся обучением моих людей. Не на месяц, а на более долгий срок. Как тебе такое предложение?
Он посмотрел на меня своим непроницаемым взглядом. Помолчал, пожевал губами.
— А что скажет мой господин, барон Шуйский? — спросил он наконец.
— А твой господин, Ратмир, — усмехнулся я, — будет только рад, если его верный союзник, то есть я, будет иметь под рукой хорошо обученную и дисциплинированную армию. Это ведь и в его интересах, не так ли? К тому же, я не прошу тебя присягать мне на верность и забывать о своих прежних обязательствах. Я предлагаю тебе работу. Интересную, ответственную и, смею надеяться, хорошо оплачиваемую. Ну, по нашим скромным меркам, конечно.
Он снова помолчал. А потом коротко кивнул, по-военному.
— Я согласен, барон. Постараюсь оправдать ваше доверие.
Еще бы ты отказался. Сомневаюсь, что Шуйские одобрили бы отказ.
Минус одна головная боль. И плюс один очень полезный человек в команде (по крайней мере, пока).
Следующим на очереди был главный магический советник. И тут тоже особых сомнений у меня не было. Елисей. Наш «штатный маг», раньше боялся собственной тени, а теперь, после наших совместных «магических экспериментов» и успешного «боевого крещения» его «тактических иллюзий» и «мин», ходил с таким видом, будто он как минимум Мерлин в молодости. Его нестандартное мышление (которое я, собственно, сам ему и привил), его готовность к экспериментам, его «совместимость» с моим «магическим стилем» — все это делало его идеальным кандидатом на эту должность. К тому же, я видел, что у него есть потенциал. И я собирался этот потенциал раскрыть.
— Елисей, — начал я вербовку второго члена команды. — Ты хорошо поработал. Очень хорошо. И я думаю, что тебе пора… э-э-э… официально занять должность моего главного советника по магическим вопросам. Будешь отвечать за «исследовательскую работу» в этой области. Получишь доступ ко всем ресурсам, которые у нас есть. И возможность развивать свои таланты. Под моим, так сказать, чутким руководством. Ну как?
Рыжий маг посмотрел на меня своими огромными, восторженными, глазами.
— В-ваше благородие… — пролепетал он, краснея. — Д-да я… я не знаю, что и сказать… Это… это такая честь…
— Честь — это хорошо, — усмехнулся я. — Но я от тебя жду реальных результатов. Так что засучивай рукава, Елисей. У нас с тобой еще много работы. И много «интересных открытий».
Он закивал так энергично, что я испугался, как бы у него голова не отвалилась.
Ну вот. И «научный отдел» у нас теперь есть. Маленький, правда.
И, наконец, третья ключевая фигура в моем «ближнем круге» — начальник разведки и, по совместительству, глава нашей будущей шпионской сети. Тут пришлось немного подумать. Нужен был человек молодой, толковый. Наблюдательный, смекалистый, неболтливый. И, конечно же, абсолютно преданный. Я перебрал в уме всех, кто проявил себя в недавних событиях. И остановил свой выбор на Тимохе, одном из тех подростков, которые отчаянно сражались у перевала. Он был невысоким, щуплым, но с хитрыми и умными глазами — этот парень далеко пойдет. К тому же, он проявил недюжинную смекалку и храбрость во время разведки перед битвой, и его донесения были всегда точными и по существу.
