– Прекрасная мысль. – Этти вытерла пыль с пальцев. – Но почему они заполонили коридоры?
– Может, пока Дакр спал, природа начала буйствовать?
Погрузившись в свои мысли, девушки пошли дальше.
– Как ты думаешь, здесь водятся крысы? – спросила Этти, когда Айрис бросила еще одну крошку булочки.
– Надеюсь, что нет.
Если тут есть крысы и они съедят дорожку из крошек, то найти обратный путь к двери кафе будет невозможно. Но пока что попадались только густые завесы из паутины и пауки, чьи глаза сверкали как рубины, когда на них падал свет фонаря.
Вскоре они добрались до развилки, и Айрис с удивлением обнаружила на стенах железные светильники, в которых горел огонь. Она спрятала фонарь за друзой малахита и начала изучать пути, отходящие от развилки.
– Погоди, – сказала Этти, когда Айрис шагнула вперед. – Слышишь?
Айрис застыла, напрягая слух. Спустя два дыхания она услышала то же, что и Этти, – звуки, похожие на топот сапог, марширующих по камню. И эти шаги приближались.
– Быстро. – Айрис повернулась туда, откуда они пришли. – Прячься.
Девушки нырнули за скальный выступ. Айрис задержала дыхание, когда шаги раздались совсем близко. Она осмелилась выглянуть из укрытия и увидела поток солдат, марширующих через развилку. На плечах винтовки, на спинах рюкзаки.
Айрис так и предполагала. Дакр подождет, пока не разрушит южную часть города, а потом отзовет эйтралов и выпустит через определенные двери этих солдат, чтобы они собрали выживших.
История Авалон-Блаффа повторялась в более крупных масштабах.
У Айрис и Этти оставалось мало времени, и им нельзя было вот так задерживаться. Айрис уже подумывала вернуться наверх и найти другой портал, но наконец колонна солдат закончилась.
Подождав еще немного, девушки встали и поспешили к развилке. Айрис снова выбрала путь с самым крутым уклоном вниз, хотя в этом проходе было темнее, чем в других.
Она слышала свое дыхание, чувствовала в ушах биение пульса. Девушки подошли к двери, похожей на ту, что показала Энва, с вырезанными на притолоке рунами. Как и во сне, дверь была заперта.
– Это она? – прошептала Этти.
– Да, – ответила Айрис, хотя точно не знала.
Но она поднесла к двери ключ, и тот подошел.
Коридор, в котором они оказались, зарос вьющимися побегами и колючими растениями. Айрис приходилось продираться. Колючки застревали в волосах и словно когтями царапали лицо. Девушка чуть было не повернула назад, но впереди замаячил туманный желтый свет, а потом повеяло резким запахом серы.
– Мы почти пришли, – выдохнула она, и надежда согрела кровь.
Через двадцать один шаг сквозь колючки девушки добрались до кипящего сердца подземного царства. Айрис смотрела на пар, изумляясь тому, каким необъятным казалось это место. Ползучие побеги вились по опасному полу, но быстро заканчивались, как будто выросли только для того, чтобы обозначить этот проход. Айрис обернулась. Притолока густо заросла колючками, но под ними виднелся почти скрытый малахит.
«На обратном пути нужно будет найти дверной проем, отмеченный колючками и малахитом», – сказала она себе, прежде чем двинуться вперед.
Айрис и Этти обходили лужи, перешагивали скелеты и железные цепи. От такого зрелища Айрис содрогнулась, но продолжала отламывать кусочки булочки и бросать по пути. Ее кожа блестела от пота.
Вскоре в воздухе разнеслись мелодичные звуки флейты. Казалось, только что они звучали вдали, а в следующий миг раздавались совсем близко, словно до флейты рукой подать. Айрис попробовала идти на звук, но это было невозможно, пока она не увидела вдали столп света. Наверное, это и был ориентир, и девушка пошла на свет, бросая остатки последней булочки. Там должен быть Дакр, играющий на флейте, командующий эйтралами.
Казалось, они целый час шли на эту мелодию и солнечный столп, хотя, скорее всего, прошло всего десять минут. Айрис услышала вдали крик. Она застыла, и Этти чуть не врезалась ей в спину.
– Как ты думаешь, это по-настоящему? – спросила Айрис дрожащим голосом. – Или просто иллюзия?
– Не знаю, – сказала Этти.
У них не было времени проверить и помочь. Айрис пошла вперед, игнорируя назойливое ощущение внутри. Кислый привкус во рту. То, как дрогнуло сердце, когда крик наконец стих.
Они подошли ближе к свету, к тому месту, где верхний мир соприкасался с подземным, и Айрис наконец увидела Дакра. Он стоял в луче солнечного света и играл на флейте. Солнце золотило его лицо и волосы, как будто он был легендарным персонажем из старинных манускриптов. Он был чарующе прекрасен, и Айрис охватили ярость и печаль. Видеть божество, каким он мог быть, и знать, что он всего лишь воплощение безжалостного честолюбия.
– Этти, ты готова? – прошептала Айрис, сжимая пальцы на эфесе меча.
– Да, – ответила Этти. – Не забудь про воск!
Айрис в самом деле забыла о нем, захваченная чудесами и ужасами подземного царства. Она нашла в кармане восковой шарик, разделила и заткнула оба уха.
Ощущения были такие, словно она вдруг оказалась под водой.
