– Не останавливайся, – тихо сказал Вэл. – Иди медленно и уверенно. Следуй за мной и подойди к нему слева.
Подойти? Роман хотел возразить, но поступил как было велено. Пошел за Вэлом и вдруг увидел на эйтрале седло, примостившееся между крыльями на спине, вдоль которой тянулись гребни.
– Вы это серьезно? – У Романа застучали зубы, а по телу пробежала дрожь. – Как вы будете им управлять? У него даже нет уздечки.
Вэл с легкостью взобрался в седло.
– Хочешь идти до Оута пешком или полететь?
Протест истаял на губах. Он не знал, хватит ли у него духу залезть в седло и сидеть на спине того самого чудовища, которое отчасти было виновником его ран. Но у него дрожали ноги, а сердце стучало в груди как молот. «Я просто не дойду до Оута». Роман был измотан и взбудоражен, и наконец подумал о некой поэтической справедливости – что именно эйтрал отнесет его и карту в город, где Дакру суждено проиграть.
Эйтрал отнесет его к Айрис.
Роман последовал примеру Вэла и поднялся в седло. Уселся на спину существа, которое казалось олицетворением всего невозможного.
– Держись, – проворчал Вэл. – Взлет всегда жестковат.
Роман мертвой хваткой вцепился в край кожаного седла и прижался коленями так, что те заболели. Он не чувствовал себя в безопасности на спине одного из не таких уж мифических созданий Дакра. На спине существа, которое причинило столько разрушений, боли и смертей.
Он крепко зажмурился, стараясь не извергнуть из себя последнюю съеденную еду. На коже выступил холодный пот, но он твердо сказал себе: «Открой глаза».
Китт открыл глаза и снова осмотрелся. Несколько месяцев назад он ни за что бы не поверил, что окажется здесь. Даже несколько недель назад. И он хотел рассмотреть все хорошенько. Никогда бы Роман не поверил, что попадет в подземное царство, под многими земными слоями в мире беззвездной ночи и лениво клубящегося пара, готовый взлететь на эйтрале.
В этот момент перед взлетом, в тишине благоговейного предвкушения, в памяти Китта возник голос Айрис.
«В последнее время я все больше склоняюсь на сторону невозможного. Склоняюсь к магии».
Ее слова заземляли его. Он представил Айрис, печатающую при свете свечи. Она словно была центром его притяжения.
Вэл вытащил из-под рубашки маленькую флейту на цепочке и подул в нее, извлекая три долгие серебристые ноты. Они замерцали в воздухе, как солнечный свет на струях дождя. Эйтрал вскинул голову и захлопал крыльями.
«Ну конечно! – Роман чуть не рассмеялся. – Ими управляют с помощью инструментов. С помощью музыки».
Эйтрал подчинялся этим трем нотам даже после того, как те растворились в тенях. Монстр взметнул крыльями пар, волны жара и золотистого света, и Роману показалось, что он попал в ураган. Сера щипала глаза, и он снова закашлял. Но затем эйтрал рванул вперед, делая один за другим неуклюжие шаги и ловко избегая шипящих луж.
Они взлетели так, словно проделывали это уже сотни раз.
Взлет показался жестким, но как только эйтрал оказался в воздухе, полет стал плавным.
Роман удивился, что они так и не покинули подземный мир. Он не знал, что этот сокровенный мир так огромен – бесконечный пустынный ландшафт, усеянный булькающими серными лужами и затянутый паром. Несколько раз, осмелившись посмотреть вниз, Роман видел сквозь дымку, как там что-то поблескивает. Он изумился, поняв, что это ржавые цепи, скелеты и кости, разбросанные по каменистой дороге. Они походили на кости животных, пока Роман не распознал безошибочно человеческий череп.
В горле запершило, и он отвернулся. Во рту пересохло и появилось странное послевкусие, но, к его облегчению, в теплом и влажном воздухе кашель прошел. Теперь, когда паника улеглась, он смог дышать глубоко, не чувствуя этого ужасного стеснения в легких.
Наконец, когда они летели уже то ли тридцать минут, то ли три часа – измерять время, не видя неба, солнца и луны, было трудно, – Роман заметил, что в некоторых местах пар от серных луж поднимается выше, чем в других, как будто его тянет сквозняком вверх. После седьмого такого места Роман заподозрил, что, наверное, в этих точках эйтралы выбирались на поверхность земли. Это тоже были двери, достаточно большие, чтобы эти твари могли переходить из одного мира в другой.
Он хотел спросить, но сдержался. Вэл, похоже, не отличался терпеливостью, и не следовало искушать судьбу, пока они не приземлятся. Но оглушительная тишина не мешала разыграться воображению или строить теории.
Видимо, Вэл тесно общался с эйтралами. Возможно, дрессировал их или присматривал за ними? Он, как и Дакр, носил под одеждой флейту и знал мелодии, которые управляют эйтралами. Интересно, какие еще команды выучили эти существа и подчинялись ли они музыкальным приказам, когда летали в верхнем мире?
