Роман вспомнил, как на фронте лейтенант Ларк из Платанового взвода говорил, что эйтралы редко летают над окопами, потому что не отличают врагов от дружественных войск. По его словам, если Дакр пошлет их с бомбами в когтях, они могут с таким же успехом сбросить их не только на солдат Энвы, но и на войска самого Дакра. Поэтому эти твари носили бомбы к мирным городам, подальше от линии фронта.
Дакр использовал эйтралов не только затем, чтобы вселять страх в сердца людей, но и чтобы сбрасывать бомбы, напускать газ, а после подбирать раненых солдат, чтобы исцелить их – на первый взгляд полностью, – а потом стереть им воспоминания и заставить их чувствовать себя обязанными ему и подчиняться. Ужасный и безжалостный способ набирать армию и сторонников. Романа бросило в жар.
Но эта мысль не отпускала: наверняка эйтралами можно было управлять, даже пока они в верхнем мире. Наверняка Дакр не полностью утрачивал контроль над своими созданиями. Должен быть способ обуздывать их, как это было в Авалон-Блаффе. Там эйтралы сделали два круга над городом, каждый раз неся разное оружие.
Вэл, сидевший перед Романом, пошевелился в седле. В приглушенном свете мелькнула флейта, которую он поднес к губам.
Роман отбросил гнев и размышления, поняв, что они готовятся к приземлению.
Вэл снова подул во флейту, на этот раз две длинные ноты, а потом три короткие. Музыка разлилась в воздухе радужными кольцами, которые стали такими большими, что исчезли из вида, а эйтрал заверещал в ответ. Тварь вскинула голову, словно сопротивляясь приказу, но начала снижаться, коротко и мощно взмахивая крыльями.
Роман вцепился в седло, оцепенев от страха. И все же приземление оказалось не таким ужасным, как он ожидал. Не успел он восстановить дыхание, как эйтрал остановился, напоследок раскрыв крылья над булькающими лужами.
Вэл спустился на землю и сказал:
– Слезай.
Роман наполовину соскользнул, наполовину свалился. От удара о камень правая щиколотка отозвалась болью. Вэл, к счастью, этого не заметил – он уже шел по тропинке, вьющейся между серными водоворотами.
Роман медлил, глядя на эйтрала. Существо снова смотрело на него; его глаз горел как рубин. Роман с болью осознал, что эйтрал такой же пленник, как и он сам.
Он поспешил за Вэлом, перешагнув через кости и железную цепь, исчезающие в одной из бурлящих луж. Вскоре по земле поползли переплетенные колючие побеги, и Роман обнаружил, что растения ведут их к дверям. Выгнутая аркой притолока была полностью покрыта толстыми лозами, друзами аметистов и окровавленными шипами.
– Сюда, – сказал Вэл.
Голос проводника звенел от нетерпения, как и его музыкальные ноты. Он переступил через порог в темноту, и Роман пошел следом, силясь разглядеть хоть что-то.
Дорога постепенно забирала вверх. Стало тяжело дышать, в висках запульсировала боль. Они прошли через еще одну дверь, возвращаясь на основной уровень царства Дакра, только здесь царила мертвая тишина. Не было никакого городского рынка, а в воздухе пахло пылью и затхлостью. В темноте отзывалось одинокое эхо.
Вэл зажег спичку. Ее скудный свет помог гораздо больше, чем предполагал Роман, и они двинулись по очень узкому проходу, который разделялся на множество новых путей. Над головой висела густая паутина, по углам лежали маленькие кости. Из стены прорастали друзы аметистов, блестевшие при свете спички как тысячи глаз. Роману, завороженному этой красотой, приходилось пригибаться и протискиваться.
– Мы под Оутом? – наконец спросил он, пытаясь точно запомнить дорогу, которой они шли.
– Да. Мы подходим к порталу.
– Как вы узнали, когда приказать эйтралу приземляться? Ведь не было никаких ориентиров, невозможно было понять, где мы.
– Понять всегда можно, – ответил Вэл. – Если быть внимательным.
Роман на миг задумался, а потом вспомнил отверстия для выхода пара. Возможно, Вэл считал по пути, зная, сколько их до Оута. Это было единственное правдоподобное объяснение, но у Романа не было времени его обдумать, потому что Вэл снова заговорил:
– Ты поймешь, где находишься, как только пройдешь через дверь. Будет рассвет, и я советую тебе сначала переодеться, разобраться с поручением для Айрис Уинноу и только потом говорить с родителями. Знаешь, где кафе Гульда?
– Да.
– Там ты должен встретиться с мисс Уинноу. Старайся объяснять коротко и расплывчато. Ничего не говори о порталах и эйтралах. Большинство людей, которые никогда не были в подземном мире, не понимают, как тут все устроено.
Роман ждал, что Вэл скажет что-то еще, но тот молчал.
– Буду иметь в виду, – ответил Роман. – Спасибо, сэр.
Вэл резко остановился; под его ботинками захрустели маленькие скелеты. Роман увернулся, чтобы не врезаться в него, и заметил сверкающую арку из аметистов над одним из боковых ответвлений.
– Тебе сюда. По этому проходу ты дойдешь до двери, – сказал Вэл. – Буду ждать тебя здесь завтра на рассвете. Не опаздывай.
Роман кивнул, уставившись на арку из кристаллов и не в силах побороть восхищение этими мрачными поблескивающими гранями, которые приведут его домой.
