Роман ничего не ответил. Он сел за стол – привычное движение, которое он проделывал сотни раз, но сейчас все было иначе. Доставая лист бумаги и авторучку из ящика стола, он заметил, что ладони у него вспотели.
Сердце бешено колотилось, разгоняя по венам тревогу и отвращение. Во рту пересохло.
«Скоро», – пообещал он Айрис. Скоро все это закончится, и он отведет ее туда, где она хотела побывать, как будто жизнь никогда не прерывалась.
Скоро.
Это обещание начало казаться ненадежным и недостижимым. Кораблем, который уплывает все дальше и дальше в открытое море.
Роман написал признание.
А потом молча и мрачно передал его Шейну.
Айрис смотрела на свою пишущую машинку сквозь клубы табачного дыма. Была половина десятого утра, она сидела в «Печатной трибуне», пытаясь написать очередную статью.
Но слова не шли.
Когда к ее столу подошла Хелена, Айрис думала о том, что до сих пор не получила от Романа никаких вестей.
– Этти на сегодня закончила? – спросила Хелена, заметив ее пустой стул.
– Она встречается со своей бывшей преподавательницей, – ответила Айрис. – Но до ланча вернется. А что? Она вам нужна?
– Нет. – Хелена держала во рту незажженную сигарету, но глаза ее были ясными, как будто она наконец хорошенько отдохнула. – С сегодняшней почтой пришло письмо для тебя.
Айрис взяла письмо и удивилась бархатистому на ощупь конверту. Ее имя было написано от руки жирными буквами, а на обороте красовалась фиолетовая печать с гербом города.
– Что это такое? – нерешительно спросила она.
– Не знаю, – сказала Хелена. – Мне и самой хотелось бы взглянуть, раз уж это доставили в мой офис.
Айрис вскрыла конверт, поморщившись, когда край бумаги порезал палец. Вытащила лист с неровными краями и прочла:
Мисс Айрис Уинноу,
Канцлер сердечно приглашает вас на пресс-конференцию, которая состоится сегодня в половине шестого вечера в Зеленом квартале, расположенном в знаменитом Промонтори-билдинг. Это эксклюзивное приглашение послужит вам пропуском. Пожалуйста, оденьтесь нарядно, поскольку у нас будет праздник. Благодарим вас за самоотверженную работу на благо города и за то, что вы входите в число ведущих умов и новаторов Оута.
С уважением,
Эдвард Л. Верлис
Пятьдесят третий канцлер Восточного округа и Протектор Оута
Айрис отдала приглашение Хелене, и с лица той не сходило хмурое выражение, пока она читала.
– Хочешь пойти, малыш? – спросила Хелена.
– А что, не надо? – Айрис прижала уколотый бумагой палец. – Похоже, мероприятие важное, хотя я не знаю, почему пригласили именно меня.
– Потому что ты пишешь о войне. И это… – Хелена похлопала по письму, – скорее всего, имеет отношение к неминуемому приближению Дакра.
Прикусив губу, Айрис перечитала приглашение канцлера и подумала о другом письме. О том, над которым до сих пор размышляла, когда пребывала в мрачном настроении.
«Подумайте над моим предложением. Вы поймете, когда вам нужно будет дать ответ».
Вот, значит, как? Вот он, момент, когда она должна ответить Дакру?
– Айрис? – позвала Хелена.
– Я пойду. Но у меня нет подходящей одежды.
– Тогда до конца дня можешь быть свободна, чтобы подготовиться. – Хелена начала отходить, но обернулась и вынула изо рта сигарету. – Будь осторожна, Айрис. Встреча в половине шестого. Уже почти стемнеет, а сейчас бродить в темноте опасно. Не забывай о комендантском часе и позвони мне в «Трибуну», если что-нибудь понадобится.
Айрис кивнула и проводила Хелену взглядом, пока та шла к себе в кабинет.
Потом девушка выключила настольную лампу и снова взяла приглашение, не обращая внимания на любопытные взгляды редакторов и ассистентов.
«Пора», – подумала она с трепетом.
Она была готова дать Дакру свой ответ.
Роман ехал в Промонтори с Дакром и двумя офицерами. Задние окна автомобиля были закрыты темными бархатными занавесками, не пропускающими свет и не позволяющими увидеть город. Как бы ни было сильно искушение отодвинуть занавеску и посмотреть на Оут, Роман не осмеливался. Письмо Шейна лежало во внутреннем кармане пиджака, сердце Романа замирало каждый раз, когда Дакр бросал на него взгляд.
Когда-то он думал, что Дакр может читать мысли. С тех пор он понял, что это не так, хотя бог, несомненно, обладал сверхъестественной проницательностью.
К счастью, поездка через центр города прошла спокойно. Однако в воздухе веяло холодом, как будто на изысканном наряде Дакра в золотых, красных и черных тонах лежала печать подземного царства.
Сегодня вечером что-то произойдет. Что-то такое, что расколет мир надвое.
