Неужели это все, что мне и останется вспоминать ближайшие триста лет, или сколько там живут брошенные и обездоленные королевские жены? Пусть так, и совсем недолго, но мне, в отличие от них, хотя бы удалось испытать настоящую любовь. Теперь я знаю, какая она на вкус, и с какой легкостью от нее подгибаются колени. Это всеобъемлющее чувство такое неистовое и сильное, что ради него и умереть не страшно, не то что пойти под венец с красавчиком-эльфом.
* * *
Эльфийский дворец, величественно возвышающийся среди гор, казался поистине сказочным. Его пики уходили в самые облака, каждый изгиб архитектуры излучал магию и красоту. Я невольно засмотрелась и глубоко вдохнула, пытаясь запомнить эту картину, и в этот момент едва не потеряла равновесие, ведь все еще не совсем уверенно держалась в седле.
Дворец был построен из светлого камня, который переливался на солнце, подобно звездам на ночном небе. Огромные колонны, изящно вырезанные, поддерживали высокие арки, а витражи цветных стекол создавали волшебное настроение, особенно когда лучи света пробивались сквозь них и разливались по земле.
Эльфы двигались по улицам города неторопливо и с невероятной грацией, как будто паря над землей. Их одеяния были разнообразными, но преимущественно светлых оттенков. Каждый из них кивал нам в знак приветствия, оказывая дружелюбный прием. Я улыбалась в ответ, и на какой-то момент посреди всего этого великолепия почти забыла о целях нашего визита. Сомнения и страхи, охватившие меня с самого утра, внезапно начали отступать, и меня больше не трясло от волнения. Даже напротив, сердце наполнилось радостью и трепетом, как это бывало в детстве, когда я открывала для себя что-то новое и непостижимое.
Да и как могло быть иначе? Еще не так давно мое представление о мире вокруг ограничивалось тем, что я видела по телеку. Я и заграницей-то ни разу не была, не до путешествий было, сперва надо было отучиться, самой встать на ноги, а после, когда начала зарабатывать, своим в деревне помогать.
Сейчас же, проезжая на коне по эльфийским улицам, я не переставала удивляться тому, сколько сюрпризов подкинула мне судьба. Да кто-то за всю жизнь не получит столько разных впечатлений, сколько я за эти последние недели.
Ага, то ли еще будет! Ведь впереди встреча с эльфийским королем и смотрины невесты, на которые я сама и напросилась.
Стоило вспомнить о Таларисе, как он поравнялся со мной, гордо восседая на своем белоснежном жеребце. Кто-кто, а этот эльф так уверенно держался в седле, словно родился уже на коне.
— Нравится? — кивнул он в сторону дворца.
— Да, дворец великолепный. И сам город очень красивый.
— Астерион был построен тысячи лет назад, но за все эти годы не утратил своей первозданной красоты.
— Как вам это удается? С помощью магии?
— И не только. Наш народ хранит древние традиции и мудрость предков. Мы всегда стремимся к гармонии с природой и умеем видеть мир не только глазами, но и сердцем.
Я любопытно приподняла бровь.
— А какие традиции для вас самые важные?
Таларис повернулся ко мне, его светлые волосы развевались на ветру.
— Одной из самых значительных является Танец Лунного Света. Каждые сто лет, при полной луне, мы собираемся в Священном Лесу, чтобы отпраздновать единство нашего народа и связь с природой. Это не просто танец, это ритуал, который призывает силу наших предков и просветляет душу.
Он говорил о своем народе с такой гордостью и уважением, что я невольно заслушалась.
— Звучит волшебно.
Эльф улыбнулся, его глаза загадочно заблестели.
— Так и будет, Мария, как по волшебству. Когда этот дворец станет вашим новом домом, вы и сами не заметите, как полюбите и короля, и этот город, и его славных жителей.
Сердце от его слов забилось чаще. Слишком сладкими, почти приторными были его речи, в реальной жизни так не бывает, и что-то Таларис не договаривает. Марфа, которая все время держалась рядом и стала невольным свидетелем нашего разговора, привычно закатила глаза. Ну вот, здесь она со мной солидарна, верить всему услышанному не стоит. Лишь бы этот прекрасный дворец, едва я перешагну его порог, не превратился для меня в золотую клетку.
Валера, с которым со вчерашнего вечера мы больше не разговаривали, теперь держался Драгомира. Его новые знакомые: королева Халли и Сильвия, якобы по своим делам направлялись в королевский дворец вместе с нами. Так, стройной колонной, мы и добрались до заветной цели.
Таларис галантно протянул мне руку, помогая спешится с коня, на что Валерчик недовольно фыркнул. Сколько же усилий мне стоило не оглянуться в его сторону, и вообще никак не реагировать, хотя сердце еще со вчерашнего вечера буквально разрывалось на части.
— Готова предстать перед Его Величеством? — просиял улыбкой интендант короля, предложив мне руку.
На секунду я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, словно от волнения собираюсь с силами. Так оно и было. Только волновалась я не за себя.
— Более чем, — опустила я свои пальцы в мужскую ладонь, и решительно зашагала по ступеням ко входу во дворец, ощущая на своей спине пристальный взгляд Валерия Дмитрича.