Можно с уверенностью сказать, что освободительных войн, подобных русско-турецкой войне 1877–1878 гг., не только история XIX века, но и вся человеческая история не знала. Мы не найдём примера в прошлых веках, когда бы один народ поднялся на борьбу не за свою независимость, а за свободу другого народа против его угнетателей. И добился победы. Но он не завладел отвоёванной территорией, а покинул её, оказал содействие местному населению в организации мирной жизни на национальных принципах.
За прошедшие почти полтора столетия, как малые боевые эпизоды, так и крупные эпические сражения этой войны довольно подробно отражены в обширной научной и художественной литературе России, Болгарии и ряда других стран.
Поэтому в своём повествовании автор сосредоточит внимание читателя только на тех эпизодах, которые раскрывают дипломатические аспекты этого эпохального события европейской истории.
Многие годы император России и его дипломатия пытались убедить суверенов великих государств Европы коллективными усилиями добиться от Турции улучшения положения христианских народов Балканского полуострова. Но сделать этого не удалось.
Причин было много. Главной из них можно назвать корыстный интерес англосаксов и франко-германцев, считавших христианские народы юго-восточной Европы объектом своей экономической и духовной экспансии и стремившихся не допустить усиления российского влияния на них.
В этом проявился их вековечный имперский комплекс: эти народы, как и народы России, в их представлении находились на более низкой, чем они, ступени исторического развития. Со всеми вытекающими отсюда для их великодержавного сознания последствиями.
Французский посол Мустье с откровенным цинизмом продемонстрировал это качество в беседе с Игнатьевым, заявив, что славянские народы Балкан не имеют право на независимость.
Именно западные страны и прежде всего Англия своей двуличной политикой поощряли Турцию не принимать требований Константинопольской конференции и Лондонского протокола, которые могли бы сохранить мир на континенте.
Как ни трудно было Александру II принимать решение о начале войны против Османской империи в защиту угнетаемых ею христиан на Балканском полуострове, он вынужденно пошёл на это. Манифест царя возглашал:
«Всем нашим любезным верноподданным известно, то живое участие, которое мы всегда принимали в судьбах угнетённого христианского населения Турции. Желание улучшить и обеспечить положение его разделял с нами и весь русский народ, ныне выражающий готовность свою на новые жертвы, для облегчения участи христиан Балканского полуострова… Усилия наши не привели к желаемой цели. Порта не вняла единодушному желанию христианской Европы. Исчерпав до конца миролюбие наше, мы вынуждены приступить к действиям более решительным… Турция отказом своим поставляет нас в необходимость обратиться к силе оружия».
Оглашение этого манифеста состоялось 12 апреля в Кишинёве в присутствии императора.
Он прибыл сюда накануне. Перед этим в Жмеринке царь провёл смотр войск. После парада, выступая на собрании офицеров, Александр II сказал:
– Тяжело мне отравлять вас на войну. Я пытался всеми средствами, которыми располагаю, избежать её. Но задета честь России, и я верю, что все вы до последней капли крови и последнего человека сумеете защитить эту честь… Да будет Господь с вами!
Стратегический план ведения войны был разработан осенью 1876 года Николаем Николаевичем Обручевым, заслуженным профессором Николаевской академии Генерального штаба.
За месяц до оглашения манифеста в него внесли исправления после совещания с участием императора, военного министра Дмитрия Алексеевича Милютина, великого князя Николая Николаевича (старшего), который был назначен главнокомандующим армии на западном фронте, а также его начальника штаба Артура Адамовича Непокойчицкого.
В плане были учтены высказанные ранее предложения Н.П. Игнатьева о необходимости ведения военных действий на двух театрах: Балканском и Кавказском. Главнокомандующим армии на Кавказе был назначен великий князь Михаил Николаевич. Фактически военными действиями там руководил хорошо знающий обстановку в этом регионе генерал Михаил Тариэлович Лорис-Меликов. Н.Н. Обручев, командированный на Кавказский фронт, занимался разработкой плана разгрома турецкой армии.
Накануне войны великий князь Николай Николаевич отказался от предложения императора и военного министра принять своего двойного тёзку Н.Н. Обручева в состав полевого штаба западной армии. По-разному объясняют мотивы его отказа. Но есть все основания утверждать, что истинная причина была в ясной и открытой душе Обручева, его способности аргументировано отстаивать свою позицию, невзирая на социальный статус и регалии оппонента. Позже он сыграет заметную роль в планировании зимних операций на балканском фронте.
После оглашения манифеста войска двинулись к границам Румынии. Ещё в конце сентября 1876 года с Румынией была достигнута предварительная договорённость о пропуске русских войск через её территорию в случае войны с Турцией.
