– Взгляни внимательнее собственному страху в глаза! – указал старик на лестницу. – Ты глупец, раз не видишь!
Тим пригляделся:
– Не верю? Как это возможно?
– Верно, волка там нет. Здесь лишь один волк, и он, испугавшись собственного хвоста, стоит прямо передо мной.
Старик, достав железное старое кольцо с ключами, принялся открывать дубовую дверь. Хижина целиком и полностью была внутри из дерева: недавно собранный диван-кровать, еще без подушек или матраса, лавочки у стен с полочками-столиками, таблички с надписями «Не входить» и «Закрытая зона». На верхних полках и в стеллажах стояло много старых книг с обложками неброских цветов, но ни одна из них не была в пыли.
– В другой комнате есть кровать, можешь положить свою подругу там, а я схожу за аптечкой, заодно проверим, нет ли ничего серьезного.
– Хорошо, – холодно ответил Тим. – Перед тем как уйдете, прошу, ответьте на один вопрос. Я правильно понимаю: тот капкан, все ловушки в округе создали вы?
– Да, – он протянул ему руку. – Я Джек, лесничий, охотник и хранитель здешнего порядка. А ты, малец, что нарушил его, как тебя зовут?
– Я Тим, капитан Тим – так меня зовет эта девушка.
– Как одновременно смешно и величаво. И кто эта девушка, что дала тебе такое забавное имя, словно со страниц какой-нибудь истории?
– Я не помню даже ее имени, – грустно заключил Тим.
– И как такое возможно? – рассмеялся старик, убрав оружие на верхнюю полку.
– Не знаю, там в лесу меня охватило странное чувство: в ушах тихо звенел колокольчик, перед глазами всплыли желтые пятна, как на кадрах старой пленки, а после меня не покидало ощущение, что я забыл что-то очень важное.
– Проблемы с памятью? – вздохнул лесничий. – И такое не в первый раз, как я понимаю.
– Не знаю, возможно, ведь я не помню ничего, кроме последних месяцев жизни.
– Видимо, друг мой, ты страдаешь серьезной болезнью, что временами забирает твою память, даже о самых важных вещах. Я могу помочь тебе, но у этого будет своя цена.
– И сколько же вы хотите?
– Нет, малой, ты меня неправильно понял. Мне не нужны твои деньги или что-то еще. Цена, которую ты заплатишь, будет значить только для тебя.
– И что же это?
– Ты больше никогда не увидишь свою подругу. Ее зовут Лилия, если не ошибаюсь.
Тим вновь услышал тихий звон.
– Да, это ее настоящее имя. Но откуда вы знаете? – был ошарашен он. – И что значит, что я больше никогда ее не увижу?
– Твоя подруга, скажем так, не отсюда.
– О чем вы? Откуда ей тогда быть?
– Ее видеть может только…
И тут Паулина очнулась:
– Не слушай его! Нам нужно в Золотую долину! Она там, за холмами! Мы уже близко.
– Дивные рассказы и истории ходят о Золотой долине, – присел старик на одну из скамеек, словно приготовился излагать длинную историю. – Но все это ложь и слухи. Ладно, если не хочешь говорить ему, это твое дело, я не лезу, но прошу, подумай, к каким последствиям это может привести… И уже привело.
– Тим, нам нужно идти, – попыталась она встать.
– Но как же твоя нога? – останавливал ее Тим.
– Ничего, терпимо.
– У тебя может быть перелом!
– Нет, все хорошо, – отрицала она.
– Паулина, нет ведь никакой Золотой долины, это так?
– Да, это правда, – она пыталась спрятать свой взгляд подальше от окружающих, тяжелый груз вины опустил ее голову. – Я просто хотела, чтобы у нас была причина идти вместе в одном направлении.
Он молчал, а потом спокойно вышел, тихо захлопнув дверь, произнеся лишь одно слово:
– Поправляйся.
На часах было уже утро, но солнце не спешило вставать, оставляя мрачный лес во тьме ночи. Вблизи, кроме одинокого хутора охотника, не было ничего из источников света. Миллиарды звезд усыпали небо в разных красках.
– В городе такого не увидишь, правда? – улыбнулся старик.
– Да, небо здесь необычайное, – грустно произнес Тим.
– Знаешь, малой, а ведь по цвету звезды можно определить, насколько далеко она находится от нас.
– Здорово, – вновь холодно ответил Тим.
– Там у меня на чердаке где-то столько звездных карт осталось, – продолжил Джек в надежде разговорить собеседника. – Знаешь, малой, когда-то и я путешествовал так со своей сестрой Кирой, мы месяцами бродили среди подземных пещер, и каждый день, смотря на найденные плакаты с созвездиями, я мечтал вновь увидеть небо. Для тебя это, может, пустяки, но меня больше никогда не перестанет удивлять звездное полотно. Знаешь, бывает, мы начинаем ценить что-то, только когда теряем это из виду.
– Да, пожалуй, вы правы, Джек, спасибо, – он обернулся к нему, но старика уже не было. – Джек?
Мерцая, одна за другой, звезды падали с неба. На черной, как обсидиан, горе стоял полупрозрачный образ девушки. Словно звезды, падая, забирали ее силы, девушка гасла на глазах.
– Лилия? – Тим взобрался на камень скалы. – Ты ведь не собираешься прыгать?
Впереди был лишь обрыв, дна которого из-за тумана и пыли не было видно. Моментами со стен скалы летели вниз мелкая галька и камни, издавая эхом звуки падающей воды.
– Никто и никогда не находил долины, но она существует.
– Успокойся, Лилия. Это для меня уже не так важно.
