Наконец Линти поняла, что цель пути достигнута – перед ними открылся просторный круглый зал, более всего похожий на центр управления небольшим старинным пассажирским лайнером – центр управления тех времен, когда считалось, что в космических кораблях вполне достаточно всего одной большой комнаты – и для навигации, и для отдыха, и для научных опытов. Именно так помещение и выглядело: десяток жестких с боковой поддержкой пилотских кресел по наибольшему радиусу зала вдоль длинного – на всю стену – отключенного экрана; на возвышении в центре – десяток больших кресел для сна и отдыха; повсюду множество компактных роботов и исследовательской аппаратуры. К исследовательской аппаратуре можно было отнести и приподнятый на тридцать градусов ослепительно белый стол-кровать, куда мужчина подвел и уложил, несмотря на ее слабое сопротивление, юную альтинку.
– Все правильно, – подтвердил мужчина мысленные догадки Линти. – Это действительно космический корабль. Еще один корабль в корабле. В отличие от машин, которыми уставлены порты «Улья», – большой и никому не известный. На случай, если… Не так важно – с него просто все начиналось…
– Тогда…
– Да. Я действительно укладываю тебя на медицинскую кушетку.
– Но зачем?! – Линти сразу же решила вскочить, но кушетка обладала гравитационным полем, которое увеличило вес девушки в несколько раз, не позволив ей пошевелиться.
– Мне интересно. Только и всего. Хочу изучить твою ДНК… И… кое-что еще…
Прежде чем Линти успела что-либо возразить, кушетка выполнила свои функции – над и под альтинкой пролетели роботы-биосканеры, одна игла кольнула девушку в позвоночник, другая – в шею. Вес тела сразу же вернулся к нормальному.
– Все, можешь вставать, – сказал мужчина. – Ты, если не возражаешь, осмотрись здесь, а я посмотрю, что за человечки ныне населяют космос…
Неизвестный сел в одно из кресел и пододвинул к себе висевший в воздухе планшет управления. Планшет ожил, на его поверхности появились первые данные анализов.
– Хочешь поговорить? – не отрывая глаз от планшета, поинтересовался мужчина. – Меня зовут Гронед. А тебя?
Альтинка перевела дух, еще не решив для себя, стоит обижаться на столь мимолетное насилие или на первый раз не обратить на него внимания.
– Линти.
– Ты пленница в «Улье»?
– Да.
– Судя по всему, попала сюда недавно?
– Да.
– Но живешь на Первом Уровне. Потому что тебя сюда привел…
– Григ.
– Я догадался. Новый Отец, к сожалению, слишком молод… – Гронед на мгновение задумался и посмотрел на альтинку. – Вернемся к тебе. Твои родители мантийцы?
– Отец – альтин.
– Что такое альтин?
– Мантийцев много веков не существует. Есть Содружество Леноса – объединение людей со способностями мантийцев. Каждый вступивший в Содружество – альтин.
– И ты – альтинка?
– Да.
– Единственная альтинка в «Улье», так понимаю?
– Да.
Мужчина кивнул:
– Я так и думал – больше никого не чувствую.
– Еще – Григ.
Мужчина улыбнулся:
– Григ не альтин, Григ – Отец. Поверь, это не одно и то же. Но о Григе позже, согласна? Мне хочется поговорить с тобой о других вещах: о Галактике, о войне, о международной политике, о том, кто правит, о том, кого угнетают. Не поверишь: тысячу лет ни с кем не разговаривал…
Мужчина хитро улыбнулся, внимательно посмотрев на девушку, чтобы проверить, как восприняты его слова. К его разочарованию, на лице Линти не отразилось осознания.
– Ты не слышала обо мне? – подтолкнул к нужной мысли Гронед.
Альтинка засомневалась.
– Григ что-то говорил… Имя Гронед… Человек, построивший «Улей»?
Мужчина заулыбался шире, кивнул:
– Все верно!
– Что верно? – Линти недоуменно насупилась – ей наверняка морочили голову. – Григ сказал, что человек, построивший «Улей», хотел отомстить землянам, но умер, исписав стены святилища своей собственной кровью…
Гронед от восторга хлопнул в ладоши:
– Отлично! Я так и знал! Зал главного гиперпривода по-прежнему называют святилищем, а текст над обзорной галереей расшифровали! Да, моя прекрасная альтинка, я – Гронед, я создал «Улей», и я направил его к Земле! Но я жив!
Линти замотала головой, наморщив лоб от непонимания.
– Подумай сама: надо быть маньяком, чтобы наслаждаться мыслями о мести, которая произойдет лишь после того, как тебя самого не станет! Надо быть одержимым, чтобы исписать стены собственной кровью! Надо быть дураком, чтобы, избежав катастрофы, унесшей всех твоих соплеменников, самому впасть в меланхолию и бездарно и тихо закончить жизнь где-то на пути между Землей и Мантией! Скажи, девочка, я похож на маньяка, одержимого или дурака?
– То есть вы собираетесь отомстить сами? – заморгала альтинка.
– Да не собираюсь я мстить, красавица. Оставлю это бессмысленное занятие менее одаренным.
– Но это вы исписали стены святилища?
