Девушка подошла к магу и склонилась в поклоне. Метр Орте возложил обруч на ее голову. Он вспыхнул ярким белым светом. Ослепительные лучи окружили девушку светящимся ореолом.
– Невинна! – торжественно произнес метр Орте. Очевидно, именно это слово он произносил, когда возлагал магический обруч на венценосных невест.
Лорейна смотрела на Роберта, а он на нее. Они улыбались друг другу. Девушка знала – Марлей не сомневался в ее чистоте. Но сейчас она чувствовала себя победительницей, доказав свою непорочность.
– Вы оболгали порядочную женщину, Эрик Марлей! – гневно поднялся барон Дангер.
– Она была готова ответить на мои чувства, – оправдывался Эрик.
– Но не ответила. Вы принесете публичные извинения. И, согласно закону, будете удалены от двора. Наказание вам выберет Император.
Эрик побледнел как полотно.
– Прошу вас, барон, выслушайте меня, – поднялся Роберт. – Я хочу просить позволения Императора о поединке. Слишком велико оскорбление, нанесенное леди Лорейне.
– Я передам ваше желание.
– Но он убьет меня! – воскликнул Эрик. – Брат владеет магией.
– На дуэли магия не может применяться, – холодно парировал Роберт.
– Ты сильнее меня физически. Это будет не дуэль, а убийство!
– Вы должны были думать, прежде чем сеять клевету о леди Марлей, – заметил Дангер. – Ваш брат имеет право требовать удовлетворения.
– Дуэли запрещены Императором, – вставил свое слово один из друзей Эрика.
– В данном случае Его Величество скорее всего сделает исключение, – зловеще улыбнулся барон. – Клеветать на невинную женщину недопустимо.
– Прошу вас, не надо дуэли, – попросила Лорейна Роберта. – Я боюсь за вас. Эрик слишком вероломен.
– Секунданты будут следить за соблюдением правил и не допустят их нарушения.
– Прошу вас, не пачкайте рук об этого мерзавца.
– Леди Марлей, вы не хотите дуэли? – обратился к ней Дангер.
– Нет, – отрицательно качнула она головой.
– Что скажете, герцог? – Дангер перевел взгляд на Роберта.
Лорейна умоляюще сложила руки на груди:
– Мне будет довольно, если он извинится публично.
– Хорошо, будь по-вашему, – кивнул Роберт.
Барон Дангер поднялся с кресла и поправил черную мантию, отороченную волчьим мехом:
– Я немедленно доложу Императору, чем завершилось слушание о клевете. Не сомневаюсь, он будет в гневе. Сегодня вечером вы придете в тронный зал, Эрик Марлей. Его Величество принимает верительные грамоты послов южных государств. После церемонии вы, согласно протокола, принесете извинения леди Лорейне в присутствии всего двора. Стоя на коленях и искренне раскаиваясь в содеянном. Подумайте, что вы скажите. Не ошибитесь. От этого будет зависеть ваше наказание. Идите! – Дангер гневно вскинул руку, указывая Эрику на дверь.
Эрик поклонился Дангеру и спешно покинул зал.
– Очень некрасивая история, – вздохнул барон. – Я страшно разочарован в молодом графе Марлее. Не хотелось бы, чтобы друзья этого молодого человека совершали подобные поступки, – строго посмотрел он на товарищей Эрика. – Вы – дети благородных семейств, продолжатели славных родов. Не позорьте своих имен подобно вашему другу. Будет проведено расследование по поводу пасквиля. Надеюсь, автор этой мерзости будет найден и получит по заслугам. Если среди вас его автор, советую прекратить заниматься подобными вещами. Пока не поздно. Кара за клевету будет ужасной. До вечера все свободны. Вы должны явиться на прием к Его Величеству. И присутствовать при покаянии Эрика Марлея.
Товарищи Эрика, толкаясь, молча вышли из зала. Они напоминали овечье стадо, потерявшее вожака.
– Вы оправданы, – улыбнулся Лорейне барон. – Признаюсь, я не сомневался, что все это гнусная клевета. Светские повесы порой неудачно шутят. Но замахнуться на жену герцога, это уже слишком! Уверяю вас, ваше имя будет очищено от грязи.
– Благодарю вас, – кивнула девушка.
Роберт взял ее под руку, и они вышли в коридор.
– Вы прекрасно держались, – заметил он.
– Я же герцогиня, – улыбнулась Лорейна. – Мне пора перестать быть наивной и стать холодной и расчетливой светской дамой.
Подобного унижения Эрик не испытывал никогда. Хорошо, что Маргарита сидит дома и занимается вышиванием вензелей на приданом. Как и положено скромной невесте из знатного рода.
Появись она при дворе, кто знает, чем бы закончилось это неудачное любовное приключение. Возможно, у Маргариты началась бы истерика, и она настояла бы на разрыве помолвки. Она слишком ранима, живет в идеальном мире и не сомневается, что ее семейная жизнь тоже будет идеальна, без бурь и потрясений.
Ее родителей поведение Эрика мало волнует. Молодой граф Марлей отличная партия для их дочери. Они готовы закрывать глаза на его любовные похождения до свадьбы. Молодым людям свойственна тяга к острым ощущениям. Женится – остепенится. Их право в это верить.
Маргарита хоть и послушна, но кто знает, на что способна обиженная девушка? Эрик терпеть не мог слезы и упреки. Ему нравились в невесте ее скромность, послушание и уверенность, что муж всегда и во всем прав. Разочаровываться в Маргарите не хотелось.