Если Эрик искренне раскается, инцидент будет исчерпан. Но пережить такое унижение! Стоять прилюдно на коленях перед глупой девчонкой! И братец тоже хорош – так и не переспал с собственной женой. Зато таскается по куртизанкам. И это называется любовью к умершей жене и благородством? Лицемер!
Эрик злился. Ладно, он переживет позор, он даже переживет отлучение от двора. Маргариту это вряд ли смутит. Он убедит невесту, что его невинно оклеветали. Она собирается рожать наследников и божится, что мечтает только о тихом семейном гнезде. Все это он даст ей в отдаленном поместье, куда его, возможно, сошлют на некоторое время.
Но вынести высокомерие Лорейны и призрение брата он не мог.
Его гневные мысли прервал лакей. Тот доложил, что явились друзья Эрика. Меньше всего молодой граф хотел сейчас их видеть. Но и прятаться не собирался. Надо дать достойное объяснение своему вранью. Наверняка они будут подтрунивать над его несостоявшимся романом с герцогиней и глупой ложью. Повел себя как мальчишка!
В комнату веселой галдящей гурьбой ввалились три друга Эрика.
– Так, так, так, – с порога зашумел Кнорт, лучший друг и наперсник в любовных утехах Эрика. Молодой баронет отличался бесшабашностью и цинизмом. В последнем он порой превосходил Эрика. – Кто бы мог подумать, что наш храбрый лев получит по носу от овцы?
– Лорейна была готова упасть в мои объятия. Нам помешали. И, разумеется, как порядочная девушка, она не могла рассказать, как все было на самом деле.
– Снова сочиняешь сказки! Герцогиня была готова убить тебя, – расхохотался другой приятель Эрика, молодой повеса Лирней. – Глядя на леди Марлей, трудно представить, что она сгорает от любви к тебе.
– Не может же она показать на людях свои истинные чувства. И, разумеется, она готова сделать все, чтобы обелить себя в глазах света. Не знаю, кто сочинил этот дурацкий пасквиль, но он сильно осложнил мою жизнь.
– Ты не предложишь нам выпить? – поинтересовался третий товарищ Эрика – Альфред Нордон.
– У меня нет желания.
– У тебя нет, а у нас есть, – хохотнул Лирней. – Не вешай нос. Ну, принесешь свои извинения. Ну, посидишь немного в загородном поместье. Скоро все забудут эту дурацкую историю. Твой отец испросит для тебя прощение Императора. Все вернется на круги своя.
– Ах, да. Пока ты в опале, женишься на Маргарите, – напомнил балагур Кнорт. – Заделаешь ей ребенка. Она будет сидеть в замке, оберегая свой живот с твоим наследником, а ты вернешься в наши широкие объятия.
– Я не желаю просить прощения у этой наглой девчонки, – буркнул Эрик. Он позвонил и велел лакею подать вина и легкие закуски. – Она унизила меня.
– Тем, что оказалась невинна и раскрыла твое вранье? – не унимался Кнорт. – Да, неожиданно. Мы и подумать не могли, что ты не справился с этой простушкой. А ведь так виртуозно обхаживал ее, изображал влюбленного.
– Весьма неожиданное поражение, – Нордон отхлебнул вина. – Девчонка больно щелкнула тебя по носу. Да еще и прилюдно. Не надо было врать, что она подарила тебе эту подвеску.
– Лорейна без ума от меня. Она только притворяется, что возмущена. Женщины виртуозно врут.
– Как и ты! – рассмеялся Лирней. – Тебе не удалось соблазнить герцогиню. Так нечего было и хвалиться.
Если бы не эти идиотские стишки, никто не узнал бы, что Эрик солгал. Он бы не утратил своей славы непревзойденного любовника среди друзей. А теперь они перестанут верить его рассказам о многочисленных победах и будут нахально подтрунивать над ним при любом удобном случае. И всему виной Лорейна!
– Ладно, признаю, это мое поражение. Первое и последнее. Мне не удалось соблазнить жену брата только потому, что она до неприличия наивна. Безумно хотела замуж. А я не женюсь на таких, как она. Мне подходит Маргарита. Знатна, кротка, послушна. Не жена, а ангел во плоти.
– Мы спорили на метту Ардо, – напомнил Нордон.
– Лорейна была влюблена в меня по уши.
– Влюблена была, а невинность не подарила. Ты проиграл пари. Может, и о других победах над дамами ты нам врал? – прищурился Кнорт.
– Врал, врал! – со смехом поддержали его друзья.
– Выпьем за то, чтобы в дальнейшем тебе везло с любовницами, – поднял бокал Лирней. – Тогда и сочинять сказки не потребуется. Начин все с чистого листа. Тебе придется восстановить наше доверие.
Эрику хотелось выгнать друзей вон. Но он понимал, что это только усугубит его и без того незавидное положение. Ладно, пусть куражатся. Он еще докажет всем, что при желании может заполучить любую женщину.
– Простите, но я вынужден просить вас уйти. Мне надо побыть одному.
– Мы все понимаем, – похлопал друга по плечу Кнорт, трагично склонив голову и тяжело вздохнув. – Тебе надо сочинить покаянную речь. Мы обязательно послушаем ее сегодня вечером. Постарайся быть искренним. Можешь пролить пару слезинок. Женщин это трогает. Впрочем, кому я это говорю? Ты же так хорошо разбираешься в том, чем тронуть сердце дамы.