В последний день сентября в Чернигов из Киева примчался гонец. Переговорив наедине с посланцем Изяслава, Святослав засобирался в дорогу, невзирая на вечерний час.
– Всеслав Полоцкий Новгород пожёг, – ответил Святослав на встревоженные вопросы сыновей. – Изяслав меня к себе кличет. Чую, большой войной запахло!
Войной действительно запахло, и очень сильно. Вознамерились братья Ярославичи раз и навсегда покончить с дерзким Всеславом.
По возвращении в Чернигов Святослав собрал сыновей и объявил им:
– Надумали мы с Изяславом и Всеволодом, как замёрзнут реки, выступить с войском на Всеслава. Напрасно радуетесь, соколы, – хмуро добавил Святослав, увидевший, как оживились лица сыновей, как заблестели их глаза. – Брань с князем полоцким будет тяжёлая, потому как мы зимой против него двинемся. В уделе Всеслава сплошь болота да чаща непролазная. Дреговичи[94] и полочане[95] – люди крепкие, непокорные, за князя своего они горой встанут. Чует моё сердце, большой кровью одолеем мы Всеслава, если одолеем.
Святослав тяжело вздохнул.
Олег, Роман и Давыд удивлённо переглянулись: никогда прежде они не слыхали, чтоб их отец в своей победе сомневался.
– Правду ли молвят, будто князь Всеслав был от волхвованья рождён и будто бы сатана на нём отметину оставил? – спросил Роман с недоверчивой улыбкой на устах.
– Сие правда, – с серьёзным видом ответил Святослав. – Я сам видел эту отметину на голове у Всеслава, когда он приезжал в Киев к вашему деду Ярославу Мудрому. Мать Всеслава была волховицей. Она зачала Всеслава посредством колдовства, когда её мужа, князя Брячислава, дома не было. Брячислав сам побаивался жены своей, поскольку находил у неё в постели живых змей. И то, как умерла мать Всеслава, подтверждает, что она была связана с нечистой силой.
Рассказывать подробности кончины матери Всеслава Святослав наотрез отказался, несмотря на настойчивые просьбы сыновей. Князь перевёл разговор на Всеслава, о котором ходило немало слухов и легенд.
– Всеслав многое от матери своей перенял и стал кудесником, каких поискать, – молвил Святослав. – По слухам, Всеслав умеет превращаться в волка. В волчьем обличье он и рыскает у городов и весей наших, вынюхивает да высматривает, где напасть сподручнее. Иной раз заприметят Всеслава с ратью где-нибудь в Подвинье, а через день-другой Всеслав с полками своими оказывается у Днепра. Умеет Всеслав передвигаться стремительно, как на крыльях. Воинов у Всеслава много, и держит он их по разным городам. Нападает Всеслав всегда внезапно, может и в непогоду свалиться как снег на голову, тут пограбит, там пожжёт – и был таков. Всюду его видят, а поймать никто не может. Знающие люди сказывают, будто Всеслав такие обереги знает, что его ни меч, ни копьё не берут, а стрелы всегда мимо него летят. Ростом Всеслав велик и силы недюжинной, он может человека до седла разрубить. Вот, каков наш враг, дети мои.
– А коль войско наше в снегах завязнет, тогда как? – обратился к отцу Олег.
– Снег – не топи, выберемся, – ответил Святослав. – В Подвинье места гиблые, в тёплое время года туда лучше не соваться. Не пройти, дорог не знаючи. Всеславу там раздолье воевать и скрываться: каждый пень, каждое болото за него. Опять же гнусу в тех лесах летом столько, что не вздохнуть. Зима-то прыткости Всеславу поубавит. Нам бы токмо настичь рать Всеслава да в одной большой сече с ним и покончить!
Святослав глядел на безусые лица своих сыновей и не видел в них ни робости, ни смятения. Наоборот, в глазах княжичей светилось восхищение кудесником Всеславом. Мысль о том, что им придётся сражаться со столь опасным недругом, наполняла сердца юношей воинственным пылом, который так и рвался наружу.
Святослав поручил самым опытным своим гридням ежедневно обучать сынов владению мечом и копьём. Частенько Святослав сам приглядывал за тем, как его отпрыски постигают воинскую науку, придирчиво следил, чтобы никому из княжичей поблажек не давали.
«Враг жалеть не станет, – часто повторял сыновьям Святослав, – одно неверное движение в сече любому из вас головы может стоить».
…Стояла середина ноября, но снега ещё не было. Первые заморозки сковали речку Стрижень тонким прозрачным ледком. Широкая Десна обледенела лишь на мелководье у низкого правого берега.
Казалось, тёмный хмурый лес, скошенные луга в речной пойме, чёрные пашни озимых – всё вокруг затаилось, замерло под холодным осенним небом в ожидании снегопада.
Спустя несколько дней повалил густой снег. Природа вмиг преобразилась, укрытая белым пушистым саваном наступающей зимы.
Погода стояла тёплая и безветренная. По Чернигову и по всей округе пролегли санные пути, по которым, лихо погоняя лошадей, сновали в город и из города смерды и княжеские подъездные.
Святослав произвёл в поле за городом смотр дружины.
Дружинники показывали Святославу своё умение держаться в седле, владение копьём, мечом и боевым топором. Полдня любопытные мальчишки наблюдали с городской стены за передвижениями конных сотен, ощетинившихся копьями, на белой заснеженной равнине.
