Итак, к концу 1873 года Роберт, обуянный новыми мыслями, возвращается в Петербург и, получив от Людвига за проделанную работу премию в размере 25 тысяч рублей, уже в начале следующего, 1874 года снова отбывает в Баку. В Петербурге его ничего не держит; Паулина с детьми в Стокгольме. Друг по другу они еще не соскучились, скандалов и ссор ревности хватало обоим выше головы, и посему флюгером, вольным ветром, не отчитываясь ни перед кем, Роберт снова уезжает из Петербурга. Сев на пароход до Царицына, далее на плоскодонном речном судне он спускается по Волге к Астрахани, а оттуда – к конечному месту назначения.
Удача сопутствует ему с первых дорожных верст. Капитаном речного судна, на его счастье, оказался разговорчивый и добродушный голландец, некий Дебур, который хоть и имел нефтеперегонный завод в Баку, но призвание для себя нашел в ином деле, постепенно утратив интерес к нефтепромыслу и рискам, связанным с ним за место под солнцем. Уточним, что пребывание на Кавказе во время предыдущих визитов дало Роберту достаточно объективное представление о нефтяных промыслах Баку, где он, своими глазами увидев несметные природные богатства, убедился, что разработка тамошних нефтяных месторождений может дать необъятные возможности для бизнеса. Потому-то услышав от Дебура по-русски слово «продаю», он про себя воскликнул «Эврика!» – и понял: теперь-то братья Нобели, в первую очередь он сам, не упустят выгодное и перспективное дело!
Роберт двумя руками хватается за новую возможность и, совершив сделку с Дебуром, пишет об этом в Петербург, а Людвиг по цепочке передает новость в Париж. «Посмотрим, как он наладит добычу и сбыт, – пишет Людвиг Альфреду, – От этого будут зависеть его дальнейшие успехи и счастье. Я со своей стороны сделал все от меня зависящее, снабдив его деньгами и техническими советами. Роберт утверждает, что придумал кое-какие усовершенствования для перегонки и очистки нефти. Не берусь оценить их, поскольку я не знаток в данной области. Самое главное теперь и на будущее – разумно наладить производство. Меня не отпускает мысль о том, что нам, то есть тебе и мне, надо бы вдвоем съездить туда и посмотреть, не можем ли мы ему чем-нибудь содействовать. И тебе, и мне удалось добиться независимости, надо помочь и Роберту наладить свое дело. Так что подумай насчет поездки в Баку».
Роберт тем временем привлекает кадры и ищет разного рода специалистов. Обращается, например, к шведскому инженеру Мартину Вестваллю с предложением изготовить необходимое оборудование для будущего нефтеперегонного завода, сразу предложив ему высокий оклад и должность главного мастера. На должность заведующего производством он ставит инженера Августа Авелина, на место главного химика – Эрланда Тееля. Для разработки месторождений «черного золота» пригласил немецкого геолога доктора Фила.
Амбиций Роберту не занимать – в отличие от денег, взятых в долг у братьев. По большому счету пока даже толком не представляя, во сколько нервов и расходов ему обойдется эта затея, он решает вступить в открытую конкуренцию на нефтяном рынке на Кавказе. Его азартная цель – догнать и обогнать первых разбогатевших нефтепромышленников, тех, что раньше него и остальных, окончательно, как им ошибочно казалось, поделили сферы влияния на доходном рынке.
Госпожа Удача на тот момент была к нему все еще добра. С 1 января 1873 года на нефтяных промыслах Апшеронского полуострова произошла отмена архаичной откупной системы, что создало предпосылки для динамичного развития нефтяного дела, и Роберт не преминул этим воспользоваться. Он возвращается в Петербург, чтобы провести переговоры и окончательно убедить Людвига вместе заняться новым делом, то есть нефтяным бизнесом. «Получив согласие брата, Роберт Эмануилович снова отправился на Кавказ, где с 1875 по 1876 г. вынес на своих плечах тяжелую работу пионера»[46]. Так, благодаря финансовым вливаниям Людвига в 1875 году Роберт приобретает небольшой по площади нефтеперегонный завод и участок нефтеносной земли на острове Челекен.
Новоиспеченному «пионеру», забывшему про галстук и засучившему рукава, первое время приходилось трудно. Нужно было вникать в существующие методы добычи и переработки нефти и параллельно изучать возможности их технического обновления. Необходимо было узнать специфику работы действующих перегонных заводов, коих на тот момент на Апшеронском полуострове было порядка ста двадцати. Наконец, он должен был погрузиться в юридические вопросы и досконально изучить процедуру приобретения лицензии на новые разработки месторождений. Первую из таких лицензий он получил как раз на разработку нефтяных месторождений на острове Челекен на восточном побережье Каспийского моря – в нынешней Туркмении, которая тогда лишь недавно перешла под власть России.
