– Ну, может быть, я не замечаю друзей, – попыталась неуклюже пошутить она.
– Возможно, – кивнул он. – Так… мне кажется, что так дальше продолжаться не может. У нас нет команды, пока ты не перестанешь бояться огня.
– Я не… – начала она.
– Я всё понял. Когда мы активируем огонь, ты сразу впадаешь в ступор и на тебя никакой надежды нет, и пользы от тебя нет тоже. Если это происходит в начале боя, мы всегда проигрываем. То, что ты боишься огня – это нормально… ну… В том смысле, что людям, – он сказал «людям», даже не заметив этого, – свойственно чего-то бояться. Это делает их живыми и настоящими. Но нельзя, чтобы этот страх руководил тобой. Особенно когда на кону твоя жизнь. И не только твоя. Надо что-то делать…
– Что? – спросила она с вызовом.
– Ну давай хотя бы ты перестанешь его бояться.
Она рассмеялась немного истерично:
– Ну и как?
Огонёк вздохнул:
– Я долго думал об этом. Наверное, мы должны сейчас обсудить, что такое огонь и как он полезен людям. Что без него можно замёрзнуть в холодном лесу. Может быть, мы поговорили бы о богах огня в разных культурах. Чтобы ты поняла, что он не только убивает. Но у нас нет на это времени, да и я не эрудит. Давай сделаем так… Закрой глаза, – сказал он.
– И ты будешь жечь меня огнём?
– Неплохая идея… – улыбнулся он. – Но, думаю, её стоит отложить на потом.
– Хорошо, но я тебе доверяю, – сказала она и закрыла глаза.
– А теперь представь, – донёсся до неё из ниоткуда голос Огонька, – что огонь сейчас находится в твоих руках.
Линкс вздрогнула, по её ладоням побежал жар. Потом озноб, потом снова жар, потом пальцы закололо, словно иголками, – она знала, что Огонёк ничего не вложил в её ладони, это всего лишь её страх начал проявлять себя.
Огонёк говорил дальше:
– Это пламя совсем маленькое, не больше солнечного зайчика от осколка стекла, но в твоих силах сделать его больше. И когда оно растёт, оно начинает доверять тебе. Оно становится частью тебя. Оно не причинит вреда тебе, пока ты этого не захочешь, и не причинит вреда другим, пока ты тоже этого не захочешь. Потому что это только твой огонь.
Жар в её ладонях начал утихать. Онемение перешло на плечи, на спину, а потом сорвалось и улетело прочь.
– Теперь представь, что ты можешь делать его меньше и больше. Ты можешь вытягивать это пламя в струнку, а можешь превращать его в пульсирующий шар света. Только ты решаешь, что сделать с этим огнём. Если ты хлопнешь в ладоши, ты его убьёшь. Хлопни, я тебе разрешаю.
Руки Линкс задрожали. На секунду она подумала, что, может быть, действительно нужно хлопнуть ладонями и забыть обо всём, но ей почему-то этого не хотелось. Тепло было мягким и приятным, она управляла этим воображаемым огнём. Она доверяла ему, а он доверял ей.
– Нет, – сказала она и открыла глаза. – Я не буду хлопать.
– Хорошо, – сказал Огонёк.
Он засунул руку за пазуху и достал зажигалку.
– Возьми. Ты можешь зажечь её или отдать её мне.
Линкс взяла зажигалку в руки. Она была тёплая – теплом не огня, но Огонька. Пламя таилось в ней, не билось в клетке, как загнанный зверь, не рычало, пытаясь выбраться, – оно там тихо дремало. Линкс посмотрела на зажигалку, ещё раз покрутила её в пальцах. И щёлкнула. Огонёк пламени был похож на осенний лист – Линкс не помнила, как выглядят осенние листья, но в голове всплыло именно это сравнение.
Щёлк! – и огонь пропал.
– Забавно, – сказала она. – Так просто.
– Сам в шоке, – улыбнулся Огонёк и протянул руку.
– Нет, – сказала Линкс. – Пусть она побудет у меня.
Огонёк рассмеялся.
Эту зажигалку она взяла на финальную битву. Зачем – сама не понимала. Они шли на этот раунд со смешанными чувствами. Шенджи молчал, Искра хорохорилась, Смог поминутно перепроверял свой пулемёт, Огонёк чему-то улыбался. Никто не знал, что происходит с теми, кто проигрывает в финальном раунде. О том, что их отпустят, они и не помышляли – вряд ли кого-то отпускают с Арены. Может быть, переведут ниже, в категорию боёв для отбросов. Или будут использовать как тренировочный инструмент. А может быть – просто убьют.
Команда, которую выставили против них, была видавшей виды – потёртые, небритые, с колючими цепкими взглядами. У одного из них была кабанья голова. У другого из хребта торчали шипы. Третий так пружинил на ходу, словно вместо подошв у него были антигравитаторы.
– Вот это да, – сдавленно пробормотала Искра. – Откуда они такие?
– Неудачники, вылетевшие из высшей лиги, – сказал Шенджи. – Остатки разбитых команд. Ненужные там даже как легионеры. Сколотили тут из них новую банду, дали шанс ещё раз пробиться наверх.
Словно услышав эти слова, Кабанья Голова зарычал. За спинами троицы шли ещё двое – парень с чем-то похожим на дробовик и парень с плазменной винтовкой. Они не привлекали особого внимания и от этого казались ещё опаснее.
