— … но Барб в костюме Пятницы — это слишком тяжкое испытание для тётушкиных фрейлин, они и без того в последнее время дёрганные от нововведений Элианор и Светланы. Да и гости не поймут.
— Что, настолько смело?
— Я бы сказал — непристойно, — выдал Кристофер и захохотал. — Ладно, дядя, это всё блажь. Но эти костюмы я точно сохраню, хотя бы эскизы, а для маскарада есть у меня одна задумка, её и реализуем.
— Не годится, дорогой племянник, — решительно отозвался Эрих Мария и поднялся с кресла. — Ты что же думаешь, я из дурного любопытства спрашиваю? Забыл, что нам предстоит? Чтобы обеспечить вам безопасность, мои люди должны знать уже сейчас, кого прикрывать; а как прикажешь это делать в бальной зале, полной ряженых? И добро бы, все были бы одеты, как раньше, благопристойно, на единый манер, а то ведь ожидается просто вакханалия какая-то! Я серьёзно: будут и Вакх, и несколько вакханок — Арнольфини с семейством, и два колдуна с ассистентками, две ведьмы с фамильярами, парочка демонесс с инкубами… Воистину, мы, кажется, выпустили джина из бутылки. Кстати, один-то джинн точно будет.
— В паре с Алладином? — невинно спросил племянник.
— С принцессой Будур! — рявкнул дядя. — На днях в столице прошёл фестиваль земных фильмов; а ты думал, с чего вдруг у нашей респектабельной публики разыгралось воображение? Моим ребятам придётся работать до седьмого пота, да ещё и заглядывать под личины, потому что, чует моё сердце, одними масками дело не обойдётся. Самая что ни на есть благоприятная среда, чтобы затеряться злоумышленнику.
Герцог подобрался.
— Ты всё-таки думаешь — он придёт?
— Богини не бросаются подсказками, мальчик мой. Придёт, куда он денется. Хоть нами уже неоднократно проверены списки и приглашённых, и слуг — но как-то он затешется в нашу тёплую компанию, это уж точно. Поэтому…
Он постучал указательным пальцем по груди племянника.
— Поэтому я должен знать о ваших костюмах всё, вплоть до аксессуаров и украшений, до пряжек на шляпах и до булавок в причёсках, если таковые будут. Скажу сразу, зачем: дабы предотвратить попытку похищения. Вас могут элементарно подменить; но при этом можно тупо подставить двойников в скопированных костюмах, а вот с личными драгоценностями этот номер не пройдёт. Человек со стороны никогда не догадается, какие серьги именно в этот день женщина вздумает нацепить под ту или иную шляпку или колье… Ты меня понял?
Крис шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Понял. Дядя, а может, всё-таки… не брать Барб?
— Вздор. Конечно, брать. У неё есть дублёрша, забыл? С ней и будешь танцевать. Но вот тебя, мой дорогой, увы, продублировать нельзя.
Он хлопнул племянника по плечу, сказал без толики сочувствия:
— Тео ясно дала понять: ты узнаешь своего недруга. Ты узнаешь. Тебе он хорошо знаком. Так что извини… Ничего, ты уже доказал, что большой мальчик, справишься. К тому же, мы тебя подстрахуем.
— Не перестарайтесь, — буркнул Кристофер. — А то спугнёте…
…В распахнутое окно Варвары, прямо на стол, заваленный проектами и скетчами интерьеров, экстерьеров, фирменных логотипов и прочей лабуды для будущего кафе, скаканул из пустоты какой-то лохматый ком. И распластался пузом прямо на последнем варианте, который Варвара уж и так, и сяк крутила, он её и нравился, и чем-то не нравился…
— Тю, — ничуть не испугалась она. — Пашка! Опять ты откуда-то свалился! Ты хоть с амулетом? И в чём это ты есть?
— Маскировка, — выдохнул мальчишка, сверкнув белками глаз, контрастирующими с выпачканной сажей рожицей. — В дупле прятался.
— Опять в разведчиков играл? Или дятла подкарауливал? Погоди, не увиливай, ну-ка, показывай леталку!
Паоло торопливо запустил грязную лапу под футболку, тоже изрядно «закамуфлированную» — пятнами под листву и нашитыми перьями — и выудил камушек на прочном шнурке. С ним, амулетом левитации, он беспрепятственно мог лазить по всем окрестным деревьям и башням замка: в случае возможного падения защитное заклинание успевало его подхватить и относительно мягко опустить на ближайшую ровную поверхность. Пару раз Пашка-таки сорвался с головокружительной высоты: хоть и не разбился, но до того ободрал бока ветками и даже чуть не выколол глаз, что надолго исцелился от беспечности, поняв: страховка страховкой, а и сам не плошай, если не хочешь потом шипеть от зелёнки. Барб строго-настрого предупредила: раны, полученные по глупости, будет лечить со всей строгостью, без снисхождения…
— Вот, — буркнул. — На месте. Я и правда, прятался: поспорил с Матеушем, что он меня за час не найдёт, ну и забрался в дуб…
Варвара так и покатилась со смеху.
— Молодец наш старичок, обеспечил себе час спокойной жизни. А ты и купился! Ну, ладно, рассказывай, что ты там увидел? Или услышал?
Пацан округлил глаза:
— Барб, у меня есть дед, представляешь? И он… этот, как его… резидент! Настоящий шпион!
— Если «наш» — то это уже не шпион, а разведчик… Так-так, интересно. — Варя было пригорюнилась, затем спохватилась: — А ну, брысь со стола! Это кто сказал, про деда, Эрих?
— Ага. А Крис — тот расстроился. А ты?
