Главная задача, поставленная перед отрядом Вербицкого, заключалась в задержании или уничтожении Зелимхана и его абреков и в захвате семьи Зелимхана. Но никто не знал, где находится семья харачойца. Агенты могли лишь сказать, что они укрываются в горах, где-то в верховьях Ассы. А этих гор там было великое множество.
Высокие и не очень. Большие и маленькие. Покрытые дремучими лесами и укутанные в нетающие снежные шубы. Под ними сотни пещер, в любой из которых может поместиться аул средних размеров. Сотни башен. Узкие тропы, с которых запросто можно сорваться в пропасть. А там и костей не соберешь! Разве найдешь там абреков! Они появляются в самых неожиданных местах. Устраивают засады. Внезапно нападают, меткой стрельбой поражают солдат и также внезапно исчезают. А иногда, когда у них достаточно патронов, устраивают засады в таких местах, где один укрывшийся абрек может запросто уничтожить целый отряд. Попробуй с ним справиться! Ведь хорошо известно, что эти абреки не только отважные люди, но и исключительные стрелки.
Поэтому Вербицкий, хотя и скрывал это от всех, боялся проводить операцию в горах. Этот страх усилился, когда он получил ответ Зелимхана. Иные офицеры в шутку говорили ему, что он этим письмом сам подписал себе смертный приговор. Но и отступать он уже не мог. Захваченный этими тяжелыми думами Вербицкий два дня назад во Владикавказе, в канцелярии начальника области, встретился с исполняющим обязанности начальника Веденского округа капитаном Дудниковым.
Создание временного отряда охотников не освобождало начальников округов от выполнения задач по борьбе с преступностью в своих округах. Они по-прежнему обязаны были наводить порядок и укреплять власть на подвластных им территориях. У начальника же Веденского округа, считавшегося гнездом абречества, этой работы было непочатый край. Во время допросов в Харачое один из аульчан сообщил ему, где скрывается семья Зелимхана, нарисовал что-то вроде карты этих мест. По его словам, где-то в верховьях Ассы расположен маленький хутор из нескольких домов с двумя башнями в центре. Он не знал дороги к хутору по ущелью реки, потому что ходил туда через горы, по узким тропам. Харачоец рассказал, что Зелимхан часто посещает там свою семью.
Дудников считал, что именно он, прежде чем кто-либо, обязан захватить Зелимхана, а если это не получится, пленить его семью. Но у него не было военных сил для такой опасной операции в горах. В Веденской крепости располагались рота солдат и полсотни стражников. Если вывести оттуда роту, крепость останется без защиты. Вдобавок, углубляться в горы с одной лишь ротой солдат было чересчур рискованно. Поделившись своими планами с помощником начальника области князем Орбелиани, Дудников попросил помощи. Тот ответил, что временный отряд охотников находится в подчинении Вербицкого, что он не имеет права отдавать ему приказы, и посоветовал договариваться непосредственно с атаманом.
Во время встречи за обедом в ресторане во Владикавказе, Дудников рассказал Вербицкому о своей проблеме.
- Я один знаю, где укрывается семья Зелимхана, но у меня нет военных сил для осуществления операции в горах...
- Сколько солдат в вашем гарнизоне?
- Одна рота.
- Ты должен пленить подростка, которому нет и пятнадцати лет, двух женщин и шестерых детей, так?
- Так. Но я не могу вывести из крепости всю роту целиком. Полроты я бы мог взять с собой.
- Выходит, тебе нужен полк?
- Григорий Николаевич, для захвата Зелимхана и его банды мне вполне хватило бы и роты солдат. Если бы они бились в открытом бою, соблюдая военную науку. Но вы же хорошо знаете их стратегию и тактику. Привлечение к экспедиции больших военных сил преследует особую цель. Эта цель - устрашение населения, помогающего Зелимхану и его шайке. Мне думается, Григорий Николаевич, эта операция - наше общее дело, общий долг. Может, объединимся для операции в верховьях Ассы? Мои - полроты солдат, ваши - рота солдат и казачья сотня. Руководить операцией будете вы. Мне слава не нужна. Главное для меня - успех предприятия.
Вербицкий не стал долго раздумывать. Этот капитан направлен к нему рукой провидения. Успех операции вызывает большие сомнения. Если экспедицию возглавит он, Вербицкий, то и за ее провал придется отвечать ему. Если же он поможет Дудникову, то при любом исходе дела окажется, что атаман выполнял свой долг. А если экспедиция принесет плоды, то и слава достанется именно Вербицкому. Но на это он не особо рассчитывал. Да и среди офицеров такого объединенного отряда не будет единства. Ладно, будь что будет! Главное, самому Вербицкому не надо будет идти в это осиное гнездо!
- Я дам вам роту солдат и казачью сотню, капитан, - сказал атаман, как бы нехотя соглашаясь. - Руководство на себя не возьму. У меня много работы, а времени, наоборот, мало. В помощь вам я выделю трех лучших офицеров своего отряда. Моего помощника Григорчука и подъесаулов Медяника и Вертепова.
На этом и договорились.
