На второй день Асхаб взял винтовку и отправился в горы в сторону пещеры. Асхаб ни у кого не вызвал бы подозрений - харачойцы часто охотились в этих горах. Он не пошел к пещере, а поднялся на гору на противоположной стороне реки. Спрятавшись там за скалой, Асхаб бросил взгляд на пещеру. Вход в него был закрыт плетенью. Через верхний край входа сочился еле заметный дым. На занесенных снегом уступах на откосе были видны свежие человеческие следы.
Асхабу все стало ясно. В пещере жил человек и им мог быть только Зелимхан. Но чтобы не осталось абсолютно никаких сомнений, ему следовало уточнить, что за человек ходит к пещере. В течение трех дней он ходил по знакомым и родственникам в Харачое, Ведено, Дишни-Ведено и Эшалхоте, задавая им один и тот же вопрос: не видели ли они здесь кого-нибудь не из этих аулов, лет примерно тридцати? В конце концов Асхабу удалось выйти на горца, не раз видевшего незнакомца. Горец не знал, как зовут этого человека и из какого он аула, но сообщил, что лет пять-шесть назад этот молодой человек был отбит Зелимханом у солдат, которые перевозили его из Ведено в Грозный.
Асхаб потерял покой. В его душе спорили ненависть и алчность. За голову Зелимхана власти объявили награду в восемнадцать тысяч. Но только тому, кто отдаст его в руки властей живым или мертвым. Асхаб же не в силах потащить его туда ни в том, ни в другом виде. А дадут ли деньги тому, кто укажет место, где скрывается Зелимхан? За такую услугу награду не объявили. Но тысяч пять наверняка дадут. Асхабу хватит и одной тысячи рублей. Тогда он отстроил бы такой дом, какого нет ни у кого не только в Харачое, но и во всех аулах по берегам Хулхулау и Басса. Купил бы пару крепких коней, тачанку, скот, овец. Он стал бы самым богатым человеком в этих краях. А если не дадут ни копейки, что ж, пусть не дают. Ему, в конце концов, достаточно и того, что Зелимхана убьют. Тогда сердце Асхаба, снедаемое черной завистью, успокоится.
С доносом не нужно было идти далеко. Во всех аулах стояли отряды карателей. В Харачое тоже стоял отряд пластун и казаков. Начальником отряда был подполковник Мокруцкий. Но ему Асхаб не доверял. Подполковник из Ведено стоял выше него. Он начальник округа. На следующий день Асхаб пошел к подполковнику Каралову. Доносчик заговорил с ним о награде. Спросил, сколько денег дадут власти за информацию о местонахождении Зелимхана. Каралов скривил рот и, закручивая кончики усов, словно собирался вдеть их в игольное ушко, с улыбкой стал разглядывать Асхаба, будто невиданного доселе никем диковинного зверя. Подполковник так внимательно изучал внешность посетителя, словно в самом деле пытался запечатлеть в своей памяти этот образ. Безволосое лицо, узкий лоб, сплющенный нос, бесцветные лягушачьи глаза почти на лбу, тонкие губы, упершийся в горло подбородок. В целом подполковник нашел, что лицо доносчика удивительно похоже на мордочку крысы. Он понял, что перед ним трусливый, алчный и коварный предатель. Подполковник ненавидел таких людей.
- Награда объявлена тому, кто приведет к нам Зелимхана, живого или мертвого, - сказал он, сделав большую затяжку и глядя в лицо Асхаба. - А не тому, кто сообщит, где он. Но ты должен рассказать, где укрывается Зелимхан. В противном случае... - в глазах начальника округа блеснула молния, - в противном случае я сейчас же брошу тебя в тюрьму. Потом отправлю в Сибирь и сгною там.
Волосы на голове Асхаба вздыбились, по телу пробежал мороз. Заплетающимся от страха языком он рассказал о пещере, в которой скрывался Зелимхан. Объяснил, где она и как до нее добраться.
- Старшина знает, где эта пещера. Все знают. Но я прошу никому не выдавать меня...
Подполковник уже забыл Асхаба. Он не знал даже его имени. Эта крыса ему уже была не нужна.
На рассвете в Харачой прибыл отряд во главе с подполковником Караловым, состоящий из пластунов, двух рот солдат и трех сотен казаков. У Мокрицкого сидел ничего непонимающий старшина аула. Его без объяснения причин срочно вызвали из дома. Каралов провел короткое совещание с подполковниками Мокрицким, Масленниковым и несколькими другими офицерами. Была составлена карта местности, на которой находилась пещера.
- Здесь прямая атака ничего не даст. Снизу и сверху пещеры крутой откос. Ни подняться к входу в пещеру, ни спуститься к ней сверху невозможно. К пещере ведет только одна тропинка. Вернее, своеобразная лестница из прорубленных в каменной стене уступов. Зелимхан в пещере один. Но у него может быть много оружия, он убьет каждого, кто полезет наверх. Я думаю, его надо окружить со всех сторон, лишив малейшего шанса на спасение, и вынудить, таким образом, сдаться. Мы разделим отряд на три части. Я с одним отрядом засяду у реки под пещерой. Мокрицкий займет гору над пещерой, Масленников - гору напротив пещеры. Сначала мы проведем с Зелимханом переговоры. С этой целью к Зелимхану надо послать кого-нибудь из его родственников. Человек, которому доверяет Зелимхан и который, естественно, устроит нас. Такого человека найдет местный старшина. У меня все. Прошу господ офицеров высказаться.
