- Запросто. Когда ты направлял сюда этого чеченца, Зелимхан, скорее всего, все еще был в пещере. Когда он крикнул, что здесь его нет, человек двадцать чеченцев поднялись в пещеру. Когда вошли сюда мы, многие из них вышли. Зелимхан тоже, наверное, ушел с ними, а из нас никто не знает его в лицо. Если бы мы догадались пересчитать всех, кто вошел в пещеру и потом вышел из нее, точно знали бы, ушел с ними Зелимхан или нет. Я уверен, что они собрались сюда и разыграли этот спектакль единственно для того, чтобы спасти Зелимхана!
- Это же смешно, полковник! - версия Моргания показалась Каралову не совсем серьезной. - Чеченцы не могли знать, что я отправлю в пещеру этого человека! Мне и самому пришло это в голову неожиданно.
- И все-таки осмелюсь дать вам совет, - не унимался Моргания. - Не теряя времени, арестуйте человека, которого вы посылали в пещеру и тех чеченцев, которые поднялись туда вслед за ним.
- Кто их сейчас найдет?
- Некоторые из них до сих пор здесь. Прикажите схватить их, они выдадут и остальных.
Каралов посмотрел на Масленникова.
- Не исключено, что Зелимхан спасся именно так, как предположил Моргания, - сказал Масленников. - Но для расследования этой версии надо найти виновных и свидетелей. Поэтому, я думаю, не будет лишним задержать присутствующих здесь чеченцев.
Каралов приказал есаулу арестовать чеченцев, находящихся в пещере.
Когда офицеры спустились из пещеры, к Каралову подошел войсковой старшина Яковлев.
- На откосе над пещерой найдены следы крови. Но неизвестно, чья эта кровь.
Каралов не счел нужным обратить внимание на это сообщение. Да будь это капли крови самого Зелимхана, что с того? Он ведь все равно ушел. Потом он стал размышлять. По всему видно, что абрек сбросил вниз чучело, а сам поднялся наверх. Наверное, порезал руку о какой-нибудь острый камень. Ночью был густой туман. Сам Бог помог ему спастись...
Областные газеты сделали то, чего так опасался Каралов. Они распространили сообщение о том, что пещера, в которой укрывался Зелимхан, была окружена несколькими сотнями пластун и казаков во главе с начальником Веденского округа подполковником Караловым, полковниками Моргания, Масленниковым, Мокрицким, поручиком Кибировым. Абрек, которого держали в окружении трое суток, ушел, убив двух солдат, двух казаков, одного стражника и ранив семерых, а Каралов и Моргания безрезультатно ищут его.
Каралов дал себе клятву уничтожить опозорившего его Зелимхана или погибнуть самому...
