Буря и пламя полностью

Вновь показался узор из золотистых пятен. Кольца становились все больше и скользили Эрис навстречу. В ночи засветились кошачьи глаза.

– И снова здравствуй, – шепотом поприветствовала ее Эрис.

Пантера закрыла глаза и прижалась лбом ко лбу Эрис. Воздух будто застыл, а деревья затихли. Пантера отстранилась, обошла девушку. Ее гладкая шерстка скользнула по ее коже. Хищница пошла куда-то вперед, а потом обернулась, делая Эрис знак следовать за ней.

Пантера бесшумно лавировала между деревьями, а Эрис по сравнению с этим грациозным созданием чувствовала себя огромным быком. Под ее ногами то и дело трещали, ломаясь, кости.

Чем глубже они заходили, тем отчетливее становился бледно-голубой огонь меж стволами деревьев. У самой окраины чащи их ждал вход в пещеру в форме неровного прямоугольника. Пантера зашла. Эрис последовала за ней.

Внутри стены были блестящими, точно бриллиант-многогранник. Вокруг Эрис закружил сверкающий хоровод треугольных и шестиугольных лиц, заливавших комнату зеленовато-синим светом.

Пантера заурчала и направилась в самый центр пещеры, где синеватый свет горел ярче всего. В полу оказалось небольшое отверстие, и Эрис заглянула в него. Она увидела густую синюю жидкость, которая пузырилась и плескалась внизу.

Но тут умиротворяющая картина резко изменилась, и Эрис погрузилась в воду. Сюда почти не проникали звуки из внешнего мира. Течение сменилось, начало давить на девушку.

– Ты здесь? – вопросила земля.

– Да, – напевно ответила Эрис и отдалась на волю течению. Вскоре разум взял над ней верх и стал искать хоть что-то знакомое в этом бурном потоке.

– Неправда, – со вздохом отозвалась земля.

Волны обернулись ее кожей. На теле выступил пот. Теперь Эрис теснили тысячи людей. Вокруг вздыбились городские стены, они сбивали толпу плотнее, выжимая весь воздух из ее легких.

Людской поток так сдавил ее, что трудно стало дышать. Нет, нет, нет, молила Эрис – а кого, неизвестно. Ей совсем не хотелось сюда возвращаться. Борясь с тошнотой, она поплыла против течения, отталкиваясь ногами от чужих колен, цепляясь руками за плечи незнакомцев – лишь бы только выбраться отсюда! Наконец блестящая поверхность оказалась совсем рядом, и Эрис вскинула руку.

Та потонула в синем сиянии, и девушка вернулась в пещеру. Кожа на кончиках пальцев зашипела. Эрис испуганно высунула руку наружу. Следов ожога на коже не было. С ладони капало что-то густое и затвердевало на полу.

Каждый из кусочков подрагивал, а потом сливался с камнем. Чем больше жидкости капало, тем громче делалась эта общая дрожь, и вот уже вся пещера сотрясалась, точно от ударной волны. Вдруг пол разлетелся на осколки. Под ним оказалась все та же синяя жидкость. Эрис потеряла равновесие и поползла к выходу.

Стены пещеры отпрянули, отрезав ей путь. Эрис оказалась на крохотном островке – узкой, точно игла, колонне, которая все сильнее трескалась от каждого громового раската. Сверху полетели камни и с ревом стали падать в синее море внизу. Эрис огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь спастись. Пантера продолжала смотреть на нее своими золотыми глазами, не мигая.

– Помоги! – взмолилась Эрис.

– Падай, – хором велели пантера и земля.

– Я не хочу умирать!

– Да? Как же ты изменилась, правая рука Аэру.

Град камней оглушил ее, но голос пантеры четко звучал в сознании. А потом повисла тишина, в которой слышно было лишь тихий пульс земли. Время застыло, пещера будто бы взяла паузу для передышки. Синяя жидкость внизу замерла в ожидании, чтобы потом бурным потоком поспешить дальше. Эрис заметила, до чего мелким стало ее дыхание, опустила взгляд и осознала, что лежит на животе, вцепившись в края каменного пола, и не хочет его отпускать.

– Падай – и никто тебя не поймает. А если останешься – будешь жить в одиночестве.

Эрис выдохнула, стараясь не обращать внимания на напряжение в мышцах. Она мысленно приказала сердцу замедлить свой исступленный стук, наслаждаясь желанным спокойствием, которое наконец посетило ее. Руки и ноги перестали дрожать. Девушка встала, балансируя на узкой колонне.

Ее островок продолжил осыпаться градом камней. Девушка сдвинула ноги.

– Если останешься, будешь снова и снова переживать этот миг. Твоя жизнь не изменится, замкнется, как круг. Ты будешь трудиться в поте лица, пока пустота не поработит и не уничтожит тебя.

Эрис потеряла счет минутам, когда она висела на краю пропасти, и чудесным спасениям тоже. Отец спас ее от землетрясения, Виктория – от рабства, Чудовище – от погибели, когда она сбежала из города. И вот она снова на грани, только теперь не чувствует того, что когда-то пробуждало ее к жизни. Ярость, скорбь, оцепенение – все исчезло, а внутри воцарился мир. Эрис слилась воедино со всем, что росло вокруг.