– Если найдешь ответ, поделись. Обида и горечь пронзали меня, точно тысяча смертоносных ножей, и я отправил в город розы, чтобы прекратить эту пытку.
Эрис потупилась и стала разглядывать его когтистые стопы. Левая приподнялась и оперлась на большой палец.
– Как думаешь, если бы ты победил, ты поступил бы с братьями так же? Проклял бы их, уничтожил все их наследие?
– Возможно, – тихо ответил великан. – Я ведь тоже человек.
Они продолжили танцевать. Чудовище вело девушку. Несколько мгновений прошли в полной тишине. Каждая ошибка, каждый неточный шаг потихоньку помогали приноровиться к его движениям: к весу, который смещался от па к па, к ладони на спине Эрис, к напряжению в плечах, когда они с Эрис кружились. Девушка опустила голову ему на грудь и прикрыла глаза, наслаждаясь гармонией их тел.
– И часто ты вот так учил других танцевать? – пробормотала она.
– Танцевать доводилось, но учить – нет. – Великан осекся, не зная, как продолжить. – Какие-то ты двусмысленные вопросы задаешь.
Эрис не ответила, только сильнее уткнулась ему в плащ, надеясь, что он не заметит румянца, залившего ее щеки.
– Моего расположения пытались добиться многие, – выверенным тоном пояснил великан. – А все потому, что у меня были власть и престиж. Многие из них казались вполне привлекательными, но в той жизни я так ни в кого и не влюбился.
Эрис вскинула бровь.
– Ты ведь был королем, а им вроде как полагается жениться. Почему же ты не женат?
– Ну… Вечная жизнь интересовала меня куда больше нынешней, – с легкой веселостью ответил великан.
Эрис тоже засмеялась.
– Ну еще бы.
Движения Чудовища замедлились, и Эрис сбилась с ритма. Она крепче схватилась за его локоть, чтобы не упасть, а оно и вовсе остановилось. Девушка недоуменно подняла на него глаза и увидела во взгляде великана такую нежность, какой прежде никогда не замечала.
– Но сейчас все иначе.
В груди вдруг разлилось тепло. Эрис сглотнула, стараясь сдержать слезы, но зрение предательски затуманилось, и справляться с собой стало труднее.
– Прошу, останься, – прошептало Чудовище, и эти слова были точно руки, отчаянно впившиеся ей в плоть.
Эрис выпустила его пальцы и обняла его сама.
– Ты был так добр ко мне… – Ее голос дрогнул, выдавая всю сложность выбора. – Но я не могу.
Он легонько касался Эрис, а той хотелось, чтобы великан прижал ее к себе со всей силы, пусть и будет больно. Но этого не случилось.
– Жаль, что у нас было так мало времени.
Танец закончился. Великан сделал шаг назад и поклонился Эрис. Она не сразу сообразила, что надо ответить реверансом, но он дождался заветного движения, и они оба распрямились.
– Разреши тебя проводить, – попросило Чудовище и протянуло Эрис руку.
Переступая порог замка, Эрис чувствовала, как сильно великан стискивает ее руку, не желая ее отпускать. Во рту разлился солоноватый привкус тумана, прилетевшего с водопадов.
Великан сунул руку в складки плаща. В свете луны блеснула рукоять кинжала, обмотанная кожей.
– Я обещал вернуть его, когда ты сдержишь слово, – напомнило Чудовище и протянуло ей оружие. – Кажется, время пришло.
Девушка покачала головой.
– Он мне больше не нужен.
Великан пробежал пальцем по лезвию. Оно оставило на коже глубокий отпечаток.
– Тогда оставлю себе. На память.
Воспоминание. Вот чем она теперь станет. Вереницей историй, склеенных у него в сознании, как кусочки пергамента, которые неумолимо ветшают со временем. Возможно, однажды она совсем сотрется из памяти.
Но это ее выбор.
– Я тебя ни разу не благодарила, – с окрепшей решимостью произнесла девушка. – Ты научил меня магии и подарил счастье, которого я не знала прежде. Ты сделал меня той, кто я есть теперь. – Она нежно сжала его руку. – Спасибо тебе за все.
Великан опустился на колени и уткнулся лицом ей в тунику. Его сильные руки обвили ее в безмолвном неохотном прощании. Проститься словами было бы нестерпимо больно.
Борясь со слезами, Эрис нагнулась к Чудовищу и обняла его.
– Я вернусь, – подчинившись слабости, выпалила она. – Я успею, пока не закрылась прореха.
– Пообещай, – едва слышно прошептал великан.
Эрис отвернулась. Она знала – если обернется, то уже не сможет уйти.
– Обещаю.
