Прислонившись спиной к холодной стене Башни, Вил прикрыл глаза. Усталость свинцовой тяжестью давила на плечи, сжимала голову тугим кольцом. И только промозглый ветер, холодивший содранные в кровь руки, и утренняя сырость не давали принцу уснуть.
На горизонте вспыхнули первые лучи солнца, окрашивая площадку и стены лаборатории в лилово-желтые цвета. Над головой принца тихо шелестели ветви орешника и шиповника, в тени которых Вил прятался от посторонних глаз. Хотя, вряд ли кому-то взбредет в голову прогуляться по самому дальнему уголку Небесного замка в столь ранний час. Но рисковать Вил не хотел.
Самая долгая ночь в его жизни наконец-то закончилась. И совсем не так, как принц ожидал.
Уроки Альдера не прошли даром, но в выдержке принц намного уступал другу, и напряженная ночь выпила почти все силы. Намного проще и умнее было бы дождаться возвращения Альда и доверить всю работу ему. Но что-то остановило Вила, заставило поступить иначе. Может, опасение, что Альдер не признает, что они могли ошибаться, и повредит улики? Впрочем, нет. Обманывать себя – не лучшая идея. Вил боялся, что сам не захочет поверить в ошибку, если не сделает все собственными руками. Ведь только тогда не будет кого обвинить в подтасовке улик.
Достать кровь отца оказалось непросто. Прокрасться в королевские покои мимо бдительной стражи, проскользнуть в ванную и стащить испачканную одежду, соскрести засохшую кровь и вернуть все на место… И провернуть это за спиной короля, пока тот наводил порядок в личной библиотеке. Вил едва не попался, выскользнув из ванной в тот момент, когда отец вернулся в спальню. Пришлось прятаться за шкафом, сжавшись в него всем телом и затаив дыхание. И надеясь, что король не додумается включить хотя бы один магический светильник.
К счастью для Вила, Источник сильно вымотал отца, и тот не стал засиживаться за старинными книгами. Дождавшись, пока дыхание короля станет глубоким и размеренным, принц тенью выскользнул из покоев и за спинами стражи нырнул в потайной ход, когда-то показанный Дэшем.
Но труднее всего оказалось вновь забраться в башню с рубиновым шпилем. Дождавшись утренней смены сиделок, Вил истратил последние силы, пробираясь в покои матери. Приложив платок с кровью короля к стене, принц вытащил из кладки ложный камень и достал из тайника книгу, спрятанную отцом.
Спускаться пришлось другим путем. Спрыгнув на балкон, ведущий в комнаты телохранителей, Вил выждал, пока сиделки войдут в комнату, и выскользнул из покоев стражи. На ярко освещённой винтовой лестнице принц был как на ладони. Ни единой ниши, чтобы укрыться от посторонних глаз или разминуться с прислугой. Рискованный и опасный путь вниз, но другого выхода у Вила не было. Прошлое приземление все ещё давало о себе знать, а белого пламени осталось слишком мало, чтобы повторить безумный прыжок. Нужно было восстановить силы. Увы, времени на это у принца не было.
Телохранители его не заметили: стояли у дверей покоев королевы витком выше. Но ступени, как назло, скрипели под ногами Вила, и в оглушительной тишине башни эти звуки казались раскатами грома. Принц ступал как можно медленнее, чтобы не привлекать внимание скрипом, и путь до подножия башни показался ему вечностью. Лишь перешагнув последнюю ступеньку и увидев темный провал входной двери, Вил облегченно перевел дух.
Как оказалось, зря.
Книга, найденная в покоях матери, жгла руки огнем. Покровитель жестко посмеялся над Вилом – пожелтевшие, потрепанные страницы покрывала корявая вязь незнакомых символов. Текст, добытый с таким трудом, был зашифрован. И если кто и мог расшифровать записи короля, так это тот, кто учился с ним у одних наставников. Но за три часа, которые Вилард просидел на пороге лаборатории, ему так и не удалось придумать, как попросить лорда ши Онер о помощи.
Неподалеку треснула сухая ветка, и принц встрепенулся. Кто-то не таясь направлялся к Круглой Башне, насвистывая незнакомую Вилу веселую мелодию.
Принц с трудом поднялся на ноги и отряхнул одежду от грязи. В такую рань только один наисс мог забрести на окраины Небесного замка.
Когда отец Весты вышел на площадку, то не сразу заметил незваного гостя. Одетый в темную просторную футболку, покрытую пятнами пота, и широкие штаны, низ которых был мокрым от утренней росы и запачкан грязью, лорд ши Онер меньше всего напоминал главу Палаты ученых. Скорее, простого человека, только что вернувшегося с утренней пробежки: такого же бодрого, свежего и с хорошим настроением.
Которое тут же улетучилось, стоило Ритэну увидеть, кто стоял на пороге его лаборатории.
Веселая мелодия тут же оборвалась, а в глаза лорда ши Онер сверкнула сталь.
– Да осветит покровитель ваш путь, ваше высочество, – абсолютно спокойным, даже равнодушным тоном поприветствовал принца Ритэн. Остановившись в трех шагах от порога лаборатории, он снял с плеча черную сумку и осторожно поставил на землю, не сводя с гостя настороженного взгляда. – Не слишком ли ранее время для визитов?
