«Почему я тебе не верю? – застежка кармана наконец-то поддалась, и я запустила руку внутрь. Как назло, сфера выскальзывала из мокрых от пота пальцев. А преступник в любой миг может заметить, что я делаю. Нужно потянуть время, чем-то отвлечь его. – Чтобы просто предупредить, не обязательно было приезжать лично…»
Договорить я не успела. Перед глазами заплясали серые хлопья пепла, и теперь горло сдавливало не заклинание темного мага. Мальд Рагор вцепился в мою шею ошметками руки, да с такой силой, что я не могла сделать и вдоха. И преступника совершенно не волновало, что Джед точно заметит, если его ученица вдруг станет задыхаться.
Я опустила глаза и увидела, как обрывки темной силы сползают с вполне материальных, тонких пальцев чернокнижника.
Тьма, похоже, я перестаралась и невольно попала в яблочко. И теперь этот урод затащил меня на Изнанку. К счастью, только частично: я все ещё чувствовала скользкий бок магической сферы, все никак не дававшейся в руки, и слышала перешептывания пассажиров, хоть перед глазами и плыли хлопья пепла, а очертания клетки смазались, искривились, словно смятые темной магией Мальда.
«С чего ты взяла, что я в Городе?» – вкрадчиво, почти ласково спросил мой темный родственник.
Я почувствовала, как кто-то сжал мои плечи и хорошенько тряхнул, даже услышала далекий, приглушенный голос Джеда. Сосед наконец-то почувствовал, что со мной творится неладное. По телу пробежала волна жара – похоже, он попытался вытащить меня в реальный мир, но разорвать нашу с Мальдом связь не смог.
В глазах потемнело, но я силой воли заставила себя оставаться в сознании. Ну уж нет, я не упаду в обморок на радость этому уроду. Потому что мне наконец-то удалось вытащить из кармана проклятый шарик с засушенным листком.
«Ни с чего. Просто предположила», – огрызнулась, с силой сжимая магическую сферу.
Она тихо хрустнула в руке, и в следующий миг по телу пробежала волна обжигающего жара. Руку объяло белое пламя и ринулось к чернокнижнику, мгновенно охватывая его с ног до головы. Мальд закричал, настолько пронзительно, оглушительно, что в глазах потемнело, и я испугалась, что потеряла сознание. Судорожно вцепилась в локоть Джеда, чтобы не рухнуть на пол. Изнанка, на которую меня частично затащил преступник, с глухим чавканьем выбросила меня в реальный мир.
Когда тьма перед глазами рассеялась, желтоглазой тени в клетке не было. О незваном госте напоминали только обрывки темной силы, прилипшие к прутьям там, где стоял чернокнижник.
С трудом разжала сведенные судорогой пальцы. На ладони лежал абсолютно целый листок одуванчика. Только его края потемнели и съежились, словно опаленные пламенем, и слабо светились тонкие прожилки.
Защитный оберег? Вот уж чего я меньше всего ожидала от давней соперницы.
Что за игру ты ведешь, Виоленн?
Небесный замок
Переговоры с граугами затянулись. Упрямые пустынники наотрез отказались помогать, не услышав подробностей плана наисс. Многолетняя история вражды Андаунны и Мортафаса научила их народы не доверять друг другу, несмотря на подписанный столетие назад мирный договор. Хотя, что значат каких-то сто лет для тех, кто живет намного дольше.
Вилард внимательно следил за ходом переговоров. Воздух в зале совещаний звенел от напряжения. Две делегации, наисс и граугов, расположившиеся в креслах друг напротив друга, пристально наблюдали за ученым, стоявшим между ними, словно между молотом и наковальней.
Лорда ши Онер выдернули из лаборатории за несколько минут до начала переговоров. Он даже переодеться не успел, не то что подготовиться к вопросам граугов. Никто не ожидал, что жители Мортафаса не удовлетворятся формальными ответами.
– …В связи с последними событиями в Андаунне, мы хотим защитить новое поколение генераторов от воздействия темной магии, – закончил длинную речь лорд ши Онер. На нем была обычная рабочая одежда рядового ученого, поношенная, покрытая разноцветными пятнами и прожженными дырами. Но держался отец Весты так, словно на нем была королевская мантия, не меньше.
Принц видел желтые пятна усталости, горевшие на ауре Ришера, но внешне этого не было заметно. Глава Палаты ученых стоял посреди зала совещаний в расслабленной, непринужденной позе, говорил ровно и спокойно, а на его лице не мелькнуло и тени настоящих эмоций. Будто он выступал перед учениками или коллегами, а не перед десятком самых влиятельных наисс Небесного замка и послами Мортафаса.
Вилард и раньше уважал будущего родственника за выдержку и самообладание, но сегодня принц невольно почувствовал укол белой зависти. Ему было чему поучиться у лорда ши Онер. Потому что, несмотря на идеальный внешний вид и беспристрастное выражение лица, Вил то и дело чувствовал, как затылок сверлил тяжелый взгляд отца, восседавшего на крылатом троне. Что-то выдавало истинные эмоции принца. Либо король просто слишком хорошо знал сына, чтобы не почувствовать резких перемен.
