Неспешно катившийся впереди нас робот, тащивший за собой тележку с оборудованием, освещал дорогу парой мощных прожекторов. Негромкое шуршание ребристых колёс по каменному полу, покрытому толстым слоем пыли, было отчётливо слышно в наушниках моего шлемофона.
— Когда мы были здесь в первый раз, - произнёс Акира Кензо, шедший рядом со мной, - мне казалось, что этот тоннель прорублен каким-то громадным чудовищем. Вы знаете, в Египте и Халдее в древности существовали многочисленные катакомбы. Некоторые из них простирались на очень большом протяжении. Наиболее известными были подземные святилища в Фивах и Мемфисе. Первые начинались на западной стороне Нила и тянулись по направлению к Ливанской пустыне. Они были известны как катакомбы или проходы Змиев.
Я посмотрел на экзоархеолога. Действительно, эта галерея чем-то походила на вход в логово средневекового дракона или чудовища из древнегреческих мифов.
— А мексиканский бог Вотан, рассказывая о своём путешествии, описывал ход, который проходил под землёй и кончался у основания небес, - добавила слегка запыхавшаяся Светлана, едва поравнявшись с нами.
— Проход этот был «Змеиною Норою», - подтвердил Акира и попытался произнести на давно забытом языке оригинальное название: - «Un agujero de colubra»… Извините за моё произношение. Так его описывал в своей книге один испанский автор. Вотан был допущен туда только потому, что сам был «Сыном Змей» или «Змием»…
— Смотрите! - Он неожиданно положил руку мне на плечо. - Вот здесь находятся те самые защитные «огни»!
Экзоархеолог указал вперёд, где с обеих сторон галереи располагались округлые каменные выступы. Я нажал кнопку на пульте управляющего модуля, который держал в руках, и робот резко остановился, подняв колёсами облачко пыли. Членистая штанга с камерой и дополнительными фонарями несколько раз повернулась из стороны в сторону, словно это было голова удивлённого животного, а затем замерла. Вращая рычажки настройки, я заставил робота направить камеру на один из выступов галереи и увеличил изображение. На экране управляющего модуля появилось тёмное углубление на высоте примерно двух метров от пола галереи, в котором просматривался какой-то неведомый предмет или механизм. Разглядеть его лучше с такого расстояния не представлялось возможным, поэтому я снова пустил вперёд робота. Подчиняясь командам моих пальцев, он сдвинулся с места, шевеля поисковой штангой, как длинной шеей.
Подошедшие к нам ребята замерли в тревожном ожидании. Когда робот пересёк невидимую границу между выступами, я почувствовал, как рука Акиры в волнении сжала моё запястье. Скосил на него взгляд и снова взглянул на экран. Ничего не произошло. Робот, повинуясь моему желанию, остановился напротив одного из выступов, вытянул вверх металлическую «шею» и осветил углубление.
Все разом склонились к экрану, на котором появился странный цилиндрический предмет, спрятанный в стене, как в дупле. Скорее всего, этот предмет был изготовлен из какого-то тёмного металла. Он имел широкий обод поверху и несколько параллельных овальных отверстий в корпусе, куда были вставлены какие-то кристаллы. Вид этого загадочного приспособления навёл меня на мысль о его необычайной древности: и зеленоватая патина, покрывавшая металл, и необычная форма, и странные гранатовые камни, которые не отражали свет.
— Похоже, это сделано из меди или бронзы, - взволнованно прокомментировал Акира Кензо. - Этот странный налёт напоминает оксидно-карбонатную плёнку. Она обычно возникает от долгого воздействия окружающей среды. Думаю, этому приспособлению несколько десятков тысяч лет!
Он поднял голову, оглядывая остальных.
— Как известно, «боги» активно использовали для своих нужд медь или золото, а железо применяли крайне редко. Именно поэтому у древних людей железо, как и золото, считалось божественным металлом.
Я ощутил невольный трепет, и пальцы мои сделались деревянными. Справившись с волнением, я сообщил:
— Что ж, теперь моя очередь! Пойду, посмотрю, что за «зверь» там прячется на самом деле.
Я попытался улыбнуться, но получилось лишь скривить губы. Хорошо, что сквозь стекло шлема это было незаметно всем остальным.
— Сид! Будьте осторожны! - серьёзно предупредила меня Светлана и неожиданно положила руку мне на плечо.
— Постараюсь.
Я посмотрел в тёмное стекло её шлема и отмахнулся:
— С роботом всё в порядке, значит, и мне ничего не угрожает. Наверное, эта штука слишком древняя, чтобы всё ещё работать.
— А что, если она реагирует только на людей? - отрывисто спросила Эйго Хара и поёжилась.
— Сейчас проверим, - пожал я плечами. - Другого способа всё равно у нас нет.
— Стойте! - решительно остановил меня экзоархеолог. - Прикажите роботу вынуть это приспособление.
— Да, пускай вытащит эту штуковину! - сдавленно пробормотал Иллик Шелли. - Тогда точно опасаться будет нечего.
— Или мы потеряем робота, - шутливо добавил Амоль Сайн, но в голосе его прозвучало напряжение.
