Сеня засмотрелся на это зловещее оружие, и Бирбал с улыбкой протянул топор поближе, позволяя разглядеть символы.
– Его зовут Апхант, – произнес он в полголоса, – это очень древний лабрис. Он перешел ко мне в дар от принца одного забытого королевства на Гопала-локе.
– Что за заклятье лежит на нем? – осторожно тронув острое лезвие, спросил Сеня.
– Зачарованно не оружие, а металл, из которого он сделан. И что это за магия – знали только кузнецы тех времен. Эта секира не раз спасала мне жизнь… – Вояка задумался о чем-то, а затем неожиданно добавил: – Хочешь, дам совет?
Сеня удивился и кивнул. Сэл оторвала взор от холма и внимательно посмотрела на воина.
– Забудь о себе, – сказал Бирбал, – и ты перестанешь бояться всего, чтобы с тобой ни случилось. Просто отбрось все мысли и позволь мечу вести тебя к цели.
Сеня не понял ни слова, но благодарно поклонился мастеру топора.
– Черт, едут! – прошипела Селия, приподнимаясь повыше.
Над песчаным гребнем холма показались золотистые набалдашники флагштоков. Мелкая дорожная пыль, тревожимая рыцарскими ботинками, заклубилась в воздухе.
Постепенно взору ребят предстали сверкающие доспехами солдатские ряды. Впереди шла троица знаменосцев, за ними – пять сотен вооруженных алебардами рыцарей. А далее начиналось самое страшное: десять могучих ракшассов, принявших облики рогатых минотавров, несли на своих плечах громадный золотой паланкин. Замыкали процессию еще как минимум пятьсот тяжеловооруженных наемников.
Увенчанный четырьмя башенками и флагом с царским гербом, паланкин походил на полноценный замок, нежели на средство для путешествий. В нем были даже хрустальные оконца, завешанные шелковыми занавесками.
«Десять демонов, – посчитал Сеня в уме. – Значит, еще двое остались в резиденции. Надеюсь, Дервуша они не заметили…»
Маленькое войско спустилось к подножью холма и уверенно пошло дальше, прямо сквозь руины домов. Впереди знаменосцев засияло похожее на полупрозрачную сеть облако. С громким хрустом это заклинание подминало под себя все каменные препятствия, обращая их в крошево, по которому потом и шагали солдаты.
– Зрелищно, – уронил Сеня, наблюдая за движением армии.
Не отрывая глаз от паланкина, Селия достала заколдованную монету, но старый вояка накрыл ее руку своей ладонью.
– Слишком рано, – прошептал он одними губами. – Нужно убедиться, что Нагарджуна среди них.
Царская делегация бульдозером прошла сквозь Рыбацкие руины и остановилась возле красной дорожки. Войска отточенным движением разошлись по периметру, а демоны с надрывным стоном опустили паланкин и отступили назад.
Переносной замок Нагарджуны неожиданно задвигался. Все четыре стены откинулись вверх, образуя козырьки от палящего солнца, а у входа развернулась миниатюрная лесенка. Паланкин превратился в миленькую позолоченную беседку, с кисейными занавесками.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем наружу вышла высокая худощавая фигура в золотой маске и усыпанных самоцветами доспехах. Венчавшая голову царя корона засияла бриллиантовыми бликами.
Нагарджуна величественно осмотрел округу и ступил на красную дорожку.
Князь Мадхав и его сын вышли навстречу с другого конца.
– Сейчас или никогда… – тихо проговорила Сэл.
Бирбал поиграл желваками и твердо кивнул.
Девушка сжала монету в кулаке так, что побелели костяшки. Затем выбросила почерневший кругляшок в траву и вздохнула.
Сеня посмотрел на нее с тревогой.
– Надеюсь, твой король воров нас не подведет.
Сеня не ответил, сощурился, напрягая глаза, и начал неотрывно наблюдать за встречей высоких чинов.
Илийский князь шел нарочито медленно, опираясь на руку княжевича. Сам Баладев тоже не спешил, рассчитывая выманить Нагарджуну подальше от своих людей.
Достигнув середины красной дорожки, царь остановился и дождался, пока правитель Илы подойдет к нему поближе. Стороны чинно поклонились друг другу и о чем-то заговорили.
– Пора бы уже этому рыжему сорванцу пустить хранилище на воздух, – пробурчал Бирбал спустя пять минут.
Сеня нервно кивнул.
Тем временем Мадхав достал из одежд позолоченный свиток, перевязанный алой лентой, и припал на одно колено. Княжевич отступил на шаг назад и сделал то же самое.
– Они передают ему мирный договор! – прорычала Селия. – Все слишком далеко зашло! Бирбал, нужно срочно…
Но старого вояки на месте уже не было.
Сеня и Сэл переглянулись, не зная, что делать дальше.
И в этот миг раздался оглушительный взрыв пушечного выстрела. Целью являлся Нагарджуна, возвращавшийся со свитком к своему паланкину.
Оставляя позади себя белесый воздушный хвост, ядро устремилось точно в царя. Мгновенно сообразив, что произошло, тот сделал шаг навстречу снаряду и вытянул левую кованую перчатку.
Железный шар ударился о невидимую преграду и вспыхнул тысячью осколков. Остаточная энергия оттолкнула Нагарджуну назад, заставив его выронить свиток и упасть на камни.
А в следующую секунду, не давая тирану опомниться, грохнул второй пушечный залп. На долю мгновения Сене показалось, что сейчас все и решится. Обессиленный царь поднял взгляд, но защищаться уже не мог.