Болтавшийся в воздухе стеклянный бурдюк зашипел и надулся. Испещренные глифами цепи со скрежетом натянулись. Остов филигранной клетки, в которой сидел мальчишка, застонал и медленно поехал вперед.
– Экспресс отправляется! – мгновенно оценив ситуацию, хохотнул Дервуш.
– Зараза! – крикнул Сеня, рванув следом.
Дервуш вскинул руки, указывая на маленький вытянутый ларец, валявшийся среди обломков:
– Стой! Сундук с картами забыл!
Матерясь во весь голос, Сеня развернулся и побежал в обратную сторону. Кричащая солдатская толпа была уже в десятке метров от него, над головой жужжала голодная до плоти картечь, но Сеня упрямо перебирал ногами, пока не достиг цели.
Схватив короб, он выпрямился и чуть не лишился головы – прямой и толстый, как шест, клинок просвистел у него над макушкой. Сеня ушел вправо, подставил сокровищницу под второй выпад меча и ударил противника в живот.
Не дожидаясь новых атак, он развернулся и дал деру.
Тем временем влачащаяся по пескам клетка снесла несколько навесов и врезалась в груженую телегу. Дервуш цеплялся за прутья, словно хомяк в колесе, и пытался найти способ управлять конструкцией. Наконец, ему удалось поставить клетку вертикально и, оттолкнувшись от повозки, поднять ее в воздух.
Совершенно обезумев от адреналина, Сеня вскочил на остатки телеги и взмыл следом.
– Поймал! – радостно воскликнул мальчишка, ухватившись за боковую скобу сундука.
Зацепившись за противоположную ручку, Сеня повис в нескольких метрах над землей и заболтал ногами.
– Мы опять снижаемся! – крикнул он.
– Одна из цепей лопнула, – кряхтя от натуги, ответил Дервуш, – мы не сможем надолго взлететь.
Через минуту остов клетки вновь столкнулся с поверхностью, и Сеня оказался внутри решетки вместе с сундуком и широко улыбающимся Дервушем в придачу.
Ряды преследователей сильно поредели: большая часть солдат побросала оружие и начала собирать рассыпанные по песку драгоценности. Зато слонороги в сопровождении упрямого колдуна и не думали прекращать погоню. Седовласый маг как раз заканчивал сплетать очередное заклинание, когда Дервуш скомандовал:
– Оттолкнулись!
Вцепившись в прутья, ребята подпрыгнули, и клетка взмыла в воздух под яростный вопль грэморов. Один из них в отчаянии кинул им вдогонку свою дубину, и та оставила глубокую вмятину на решетке.
– Ха-ха! – возликовал мальчишка. – Давно я так не весе…
Клиноподобный луч красного света мелькнул мимо клетки и с громким треском ударил в бесцветную поверхность пузыря, проделав в нем аккуратную дыру.
– Вот приставучие баламошки! – буркнул Дервуш и вжался в решетку.
Сеня успел посмотреть вниз на бегущих за ними грэморов и перехватить ларец с картами поудобнее. А затем над головой раздался оглушительный хлопок, и клетку резко увело вправо.
Выписывая в полете немыслимые вензеля, пробитый зеркальный бурдюк начал набирать высоту.
Ребят то прижимало к решетке, то с силой отрывало от нее. От перегрузок Сеню стало мутить, в глазах появились темные круги, а онемевшие руки переставали слушаться. Съежившись, он зажмурился и стиснул зубы, ожидая самого худшего.
– Нас относит к Разлому! – послышался голос Дервуша.
Сеня собрался с силами и распахнул веки. Сквозь жуткую болтанку он заметил высокий покатый холм и стоящую у его подножья смотровую башню, напоминавшую наскоро сколоченный из хлама деревянный сарай на десятиметровой подставке. Дежурившие там мушкетеры вскинули ружья, но не успели открыть огонь.
Клетка заложила крутой вираж и с размаху протаранила хлипкую конструкцию. Щепки и куски черепицы взмыли во все стороны. Первый солдат упал на дощатый пол, прикрыв голову руками, и это спасло ему жизнь. Второй же воин встретил клетку всем телом, безуспешно попытался зацепиться за прутья и с криками улетел вниз.
Порядком потрепанная филигранная решетка крутанулась в воздухе, словно пьяная балерина, и начала стремительно приближаться к каменистому склону холма.
Поднятый на уши отряд с клинками наголо, под боевой клич командира в алом камзоле бросился в погоню. Несколько воинов похватали арбалеты и стали палить навскидку, почти не прицеливаясь.
Клетка тем временем с силой ударилась о камни и весьма проворно поехала вверх по косогору, высекая искры и поднимая облака пыли.
Сеня перекатился поближе к Дервушу и посмотрел на его довольное лицо:
– Ну, и чего ты скалишься?
Мальчишка молча достал из-под себя короткое солдатское ружье.
– Это еще откуда?
– Успел свистнуть, пока мы таранили вышку, – пожал плечами Дервуш.
Сеня не смог сдержать смешок:
– Вот ты дебил…
Тот фальшиво улыбнулся и передал Сене оружие:
– Стрелять умеешь?
– Да уж разберусь!
Парочка офицеров в темно-синих мундирах вынырнула из пыльного облака в двух метрах от клетки. Сеня вскинул ружье и выстрелил по ногам. Ствол со свистом изрыгнул поток металлических бусин, и противники с криками попадали на землю.
Каменное подножье плавно перешло в песчаный бархан. Клетка заскользила по пескам, но начала терять скорость. Завидев это, разъяренная солдатская толпа прибавила ходу. Сеня вскинул голову и понял, что они почти достигли вершины.