– Увы, – охранник развёл руками.
Мы вышли из машины, и я ахнула. Перед нами расстилалось озеро, посреди которого на огромных колоннах возносился белоснежный дворец. Ничего подобного я раньше не встречала: аркады, террасы, многоступенчатые крыши парили над зеркальной гладью на высоте десяти ярдов, если не больше.
– А как же туда попадают?
– Вы сейчас увидите.
Машины, в которых находились Шен, его брат, мать с сестрой и сопровождающая их свита, проехали чуть ближе к озеру. Люди вышли наружу и… пошли по воде?!
– Нел, ущипните меня! – попросила я. – Или скажите, что это искусная иллюзия и под водой расположен мост!
– Озеро настоящее, – довольно ответил Нел. – Его глубина – двадцать ярдов, и никакого моста там нет. Есть сила Повелителей волн, которая превращает воду в твёрдую поверхность. Очень удобно при обороне: враг никогда не проникнет в дом князей Сайо.
– Князей? – я запнулась на ровном месте.
– Лоу Соáйро правят островом вот уже две тысячи лет. Князь Áлвио принял власть двадцать лет назад, его старший сын Мáйро – достойный наследник доблестного рода.
– Зато младший сын – взбалмошный упрямец, которому захотелось повоевать, – буркнула я себе под нос.
Нел моё ворчание не расслышал и вопросительно склонил голову. Я сделала вид, что увлечена окружающим пейзажем – к слову, не менее завораживающим, нежели сам дворец. Охранник понял меня правильно и жестом пригласил следовать за ним. Служители Всевышнего уверяют, что любой верующий человек способен ходить по воде аки посуху, мне предстояло проверить правоту их слов. Самым страшным оказалось сделать первый шаг: интуитивно я ожидала, что нога сейчас уйдёт вглубь. Второй шаг дался гораздо легче, на третьем я заставила себя глядеть только вперёд, на белые колонны-сваи. Нел подбадривал меня улыбкой. Рядом с колонной я осмелела и посмотрела вниз. В прозрачной изумрудно-голубой толще воды колыхались ажурные пурпурные и бирюзовые водоросли, мелькали смутные тени рыб и не было ни малейшего намёка на дно.
– Льена Юлика, нам дальше, – позвал Нел. – Это парадный вход, мы пройдём служебным. Сейчас вам лучше не попадаться на глаза княжеской семье.
– Неужели я так плохо выгляжу? – невольно дотронулась до царапины.
– Вы имперка, льена Юлика. Будь вы прекраснейшей из девушек, лоу всё равно предстоят неприятные объяснения.
– А не стоило меня похищать, – не удержалась я от упрёка.
Он промолчал. До следующей колонны я дошла уже без нервного трепета. На гладкой каменной поверхности чётко просматривался контур двери. Нел нажал на кнопку, дверь бесшумно поднялась вверх. Внутри оказалась винтовая лестница с лифтовой шахтой посередине, по бокам дежурили двое молодых людей в чёрной форме с золотыми кантами. Вместо приветствия Нел протянул им свой вифон – почти такой же, как в империи. Когда охранники прочитали сообщение, их бесстрастные лица не дрогнули. То ли привозить пленников во дворец было делом обычным, то ли на посту не дозволялось проявлять эмоции. Пока мы ждали лифт, я с любопытством рассматривала мозаику на стенах с изображениями волн и рыб. Кабина лифта разочаровала своей простотой, как и скромный коридор, куда мы попали. Блеск и позолота начались, когда Нел провёл меня через двойные массивные двери, очевидно, отделяющие служебную часть от хозяйской. За дверьми тянулась галерея, в оформлении которой преобладали морские мотивы и насыщенные лазурные тона. Тонкие колонны вырастали из пола, распускались кверху ветками кораллов и спадали с потолка светильниками в виде диковинных цветов. Туфли тонули в длинном ворсе мягкого бежевого ковра, воздух переполняли нежные ароматы.
– Сюда, – Нел распахнул одну из дверей. – Лоу распорядился отвести вас именно в эту комнату. Если его выбор покажется вам оскорбительным, скажете ему потом об этом сами.
После такого многозначительного предисловия я ожидала увидеть камеру с бетонным полом и голыми стенами. Но небольшая комната была очень уютной. Та же, что и на яхте, золотисто-стальная гамма, шёлковые обои, мягкое кресло, журнальный столик, узкий шкаф в углу и арочное окно во всю стену. Только кровать показалась мне узковатой. Нел пропустил меня и щёлкнул замком.
– Ещё раз простите, льена Юлика. При всём искреннем к вам уважении, я знаю, на что вы способны. Придётся потерпеть моё присутствие: лоу велел не спускать с вас глаз.
– Приказ есть приказ, – я изучала комнату. – Куда ведут эти двери?
– Ванная, уборная и… – Нел замялся, но ответил честно: – Малая спальня лоу.
– Есть ещё и большая? – ухмыльнулась я.
– Парадные покои на этаже князей. Лоу их не любит. Предпочитает жить здесь.
Я подошла к окну, отвела воздушную кисею. За сверкающей гладью озера раскинулся ухоженный парк, пышно цвели экзотические кустарники, торчали, словно перевёрнутые веники, неизбежные пальмы, на горизонте в белёсой дымке вставали тёмно-синие горы.
– Нел, понимаю, что это вопрос не к вам. Но если меня взяли в плен и собираются какое-то время держать взаперти, то, может, обеспечат вещами первой необходимости? Безумно хочется принять душ и сменить одежду.