Цюма і Кіготь звільнили йому місце. Кінчик лома легко увійшов між викривленими дверима і коробкою. Карку штовхнув. Двері з гучним тріском відчинилися, відкривши темне приміщення. Зломщики зачекали хвилину, прислухаючись, чи ніхто не йде.
— Гаразд, – нарешті сказав Карку. – Маєш ту пищалку, Цюма?
— Так. – Прищавий хлопець дістав маленьку свистульку. – Зпіонерив у дядька-лісника. Звучить зовсім як качка. Я перевіряв.
— Гаразд. Ти стоїш на варті. Якщо щось трапиться, наприклад, поліція вийде на доріжку і не дасть вийти, ти тричі крякнеш. Дотумкав?
— Так.
— Добре. Тримай очі й вуха відкритими, бо якщо облажаєшся, я тобі дупу надеру, що ти вухами сратимеш, – пригрозив Кіготь, а потім зник у вході слідом за старшим приятелем.
□□□
Президент підійшов до трибуни, оточеної десятками камер і мікрофонів. Він кивнув, даючи знак журналістам, що вони можуть починати трансляцію. Незважаючи на хвилювання, він змусив себе широко посміхнутися і гучним голосом почав промову:
— Громадяни Сполучених Штатів Америки! Для нас настав великий день. Сьогодні весь світ побачить плоди нашої рішучості та важкої праці. Ви будете пишатися тим, що ви американці. Союзники побачать, наскільки ми є цінним союзником, а вороги почнуть боятися нас ще більше. Американці, ми, перша і найстаріша демократія, знову зробимо важливий крок в історії людства. Адже сьогодні американська нога першою залишить слід на Марсі!
Президент Буш зробив зарані домовлену паузу. У залі вибухнула бурхлива овація.
— Американці, зірковий прапор є не тільки символом нашого великого народу. З початку нашої історії ми в переносному і буквальному сенсі постійно йшли до зірок. Сьогодні ви на власні очі побачите результат. Пані та панове, наближається година тріумфу Америки!
Учасники конференції стоячи зустріли ці слова оваціями. У себе вдома чимало американців витирали сльози зворушення. Лічильники, які були видні на кожному каналі, показували п'ятнадцять хвилин до початку прямої трансляції з Червоної планети.
□□□
— Ну що? Я ж тобі казав! Ми заробимо тут купу бабла, – сказав Карку.
Приміщення, до якого вони дійшли після довгої мандрівки коридорами, було одним із складів, що оточували виробничий простір. Тут стояли великі чорні ящики, повні дивних пристроїв, які блимали рядами лампочок і світлодіодів. Біля стіни лежали три інтригуючі об'єкти – ніби сталеві труни з панелями управління всередині, заповнені плутаниною кабелів і трубок.
— Що це? – запитав Кіготь, підходячи до одного з них.
— Звідки, до холери, я можу знати?!
Молодший з грабіжників торкнувся бокової частини пристрою і аж здригнувся. Він не хотів би опинитися в такому.
— Може, вони тут знімають якийсь... ну... фільм цієнцкфіктіон?
— Кажуть "сайенс-фікшн", йолопе! Досить байдикувати. Труни ми не заберемо, але це... – Карку підійшов до одного з пристроїв. – Ми зможемо винести. Виглядає на цінну електроніку.
Він вирвав усі підключені кабелі. Дисплеї згасли.
— Гаразд, Кіготь. Забираємо цю штуку.
Вони з зусиллям підняли скриню, але не встигли далеко її віднести. Перш ніж вони дійшли до дверей, з коридору долинуло тупотіння військових черевиків.
— Швидше! – просичав Карку. — Ховаємося.
Вони впустили здобич, яка з гуркотом впала на підлогу, і стрибнули в бік сталевих трун. Присіли за однією з них. У той самий момент до приміщення увірвалися двоє людей. Один у камуфляжі, з автоматом, готовим до пострілу, другий у білому халаті.
— Чорт забирай, Джек! Це не аварія, тут хтось був! – викрикнув той, що у халаті, дивлячись на скриню, що лежала посередині.
— Як обладнання?
Вчений подивився.
— Як підключу, тоді побачимо. Обшукай кімнату. Ці виродки не могли далеко втекти!
Кіготь визирнув з-за "труни" і відразу ж сховався назад.
— Бляха-муха, старий! Цей охоронець має гвинтівку. У що ти нас втягнув? – прошепотів він.
— Думав, що це звичайні кіношники. Що вони говорили?
— Не знаю. Англійської не врубаюсь.
Тим часом озброєний чоловік наближався до схованки хлопців. Карку вказав на маленькі сталеві сходи, що піднімалися вгору по стіні навпроти входу.
— Це єдиний шанс.
— Старий, якщо цей тип почне стріляти, ми не пробіжимо й п'яти метрів!
— Не почне. Це, мабуть, тільки щоб лякати.
□□□
Пара охоронців, що обходила будівлю, раптово зупинилася. Дикі зарості біля північної стіни були явно витоптані. Солдати зняли зброю з запобіжника, а потім рушили в бік кущів.
Цюма затремтів, спостерігаючи за цим з гущавини.
"Боже, у них зброя", – подумав він. – "Треба було слухати маму і йти до ліцею".
Слизькими від поту пальцями він витягнув з кишені свистульку і притулив її до губ. Знервований, він дмухнув так сильно, що та видала пронизливий звук, який аж ніяк не нагадував голос качки. Переляканий Цюма кинувся тікати вздовж стіни.
Охоронці впали в кущі, ламаючи їх і топчучи дощенту. Коли вони зупинилися перед вибитими дверима, один з них приклав руку до слухавки.
— Капітане МакАлістер?
— Так?
— На території студії якісь чужі.
□□□