Того вечора, коли Мічиньський повертався додому автобусом, світ повільно почав відпливати, голоси злилися в незрозумілий шум. І саме тоді Янек відчув легкий дотик до бічної кишені куртки. Він розплющив очі. Чоловік з котом був повністю поглинений розгляданням компостера. Втомлений працівник піцерії вирішив, що сонний розум грає з ним злий жарт, тож повернувся до попереднього положення. Адже було тепло і дуже, дуже добре...
Через півгодини він, розлючений, йшов темною дорогою – із села, де приміський автобус закінчував маршрут. Вітер був прохолодний, тож Мічиньський швидко змерз. Він засунув руки глибоко в кишені. Тоді серед зморщених квитанцій, скріпки та пластикової кришки він відчув згорнутий папірець. Здивований, він витягнув його і виявив, що перед ним лист. Від незнайомця!
На темній дорозі, у світлі місяця і під акомпанемент собаки, який жалісно вив за полем, Мічиньський прочитав:
Повідомлення обривалося після третього речення, а останні слова були накреслені поспішним рухом зап'ястя, ніби автору раптом забракло часу.
Янек відчув тремтіння.
□□□
Життя вже багато разів втягувало Мічиньського в дивні і таємничі справи, тому йому не довелося довго думати, щоб розгадати сенс листа. Все було ясно! Чоловік був одержимий, безсумнівно, власним котом – ледачою твариною, для якого він став рабом і носієм. Мало хто міг повірити, що домашня тварина може володіти магією, але Янек вже бачив багато чого: плитників під тротуарами міст, василісків у каналізації, відьом у туалетах вокзалів, гномів у винних складах.
Йому залишалося тільки перевірити свою теорію. Наступного вечора він вистежив в автобусі чоловіка з котом, а потім сів поруч, ніби нічого не сталося. Він подивився на тварину.
Зімкнуті очі блищали у світлі проїжджаючих повз них автомобілів, і в міру того, як автобус гойдався на вибоїнах, повіки пухнастика опускалися все нижче і нижче, неминуче тягнучись до себе, як равлик до листка салату. За мить кіт заснув.
Мічиньський потягнув чоловіка за рукав.
— Вибачте, пане, — прошепотів він. — Ви можете говорити? Це від вас я отримав листа?
Бородань відвернув голову. Його відчайдушний погляд прикував Янека до вікна.
— Будь ласка... — застогнав він. — Допоможіть...
У цей момент кіт розплющив очі і недбало потягнувся, розправивши кігті. Чоловік заціпенів, а його погляд засклився, наче цибуля, кинута на розпечену сковорідку.
Янек вдав, що виходить на своїй зупинці. Насправді ж він змішався з натовпом у задній частині автобуса. Кілька хвилин по тому – в самому серці кварталу старих будинків – чоловік підвівся і рушив до виходу. Мічиньський також вискочив прямо в вітряну, холодну ніч.
На брукованій вулиці половина ліхтарів не горіла, а ворота зруйнованих будинків тхнули смородом, демонструючи перехожим свої вологі, чорні інтер'єри. Чоловік з котом швидко звернув у ще темнішу, ще потворнішу вулицю, ніби перша не була для нього достатньо небезпечною.
Він йшов швидко і впевнено, не кидаючи навіть обережного погляду на прохідні провулки.
Мічиньський намагався триматися такого ж темпу, хоча був набагато обережнішим. Звичайно, в цьому районі легко було отримати по голові або втратити гаманець, але він боявся не людей. Його турбували істоти, які зазвичай жили в покинутих будинках, в гнилих, забитих дошками квартирах і на затягнутих павутиною горищах, куди ніхто не заглядав. Щоправда, знайомий ворон Рракс колись навчив Янка двох-трьох захисних заклинань, але при цьому перерахував довгий список потвор, яким жодні заклинання не були страшні.
На щастя, чоловік з котом незабаром зупинився. Стоячи під воротами рожево-бежевого блочного будинку, вписаного між старовинними спорудами, він почав порпатися в кишені. Мічиньський відчув нагоду. Він різко пришвидшив крок.
— Відпусти цього чоловіка! — крикнув він тварині.
Зеленуваті очі широко розширилися.
Янек кинувся вперед, намагаючись схопити кота за шию, і втратив рівновагу, коли ноги послизнулися на... самому краю мосту. Не встигнувши подумати, звідки, чорт забирай, тут з'явився міст, його руки самі почали хапати повітря. Ліва рука вчепилася в огорожу, а Мічиньський завис у повітрі, настільки здивований і наляканий, що у нього перехопило подих.
Під ним текла річка, хвилі якої виблискували сріблом у місячному світлі.
Підтягнувшись, Янек засунув ногу між огорожею та бетонним карнизом. За мить він уже був по той бік. Він глибоко вдихнув і трохи заспокоївся.
Озирнувся навколо. Він знав цю місцевість. Старий залізний міст був за кілька хвилин ходьби від району, де мешкав чоловік з котом.
"Як я тут опинився?" — розмірковував Мічиньський. Чи кіт хотів поховати його в мулистому дні річки? Якщо так, то справа виглядала набагато складнішою, ніж він припускав.