Сповнений поганих передчуттів, Янек повільно рушив уздовж мосту. Тим часом, причаївшись у прибережних заростях, водяник проводжав його сумним поглядом. Хоча він не був літаючою істотою, здогадався, що потенційний самогубець в останній момент змінив свою думку. Так зникла надія на вечерю зі свіжого потопельника.
□□□
— Закляття, – без вагань заявив Рракс. – Як маму люблю, ти став жертвою закляття.
Мічиньський лише скреготів зубами і ковтнув трохи пива. Від самого спогаду про пробудження на краю мосту у нього стиснулося горло.
— Тут ще нічого незвичайного! – безтурботно продовжував ворон. – Еех, у молодості я жив у священному лісі на вершині Шлєнжи. Там був і храм жерців Святовита. Кожного рівнодення вони розпалювали багаття висотою в п'ять сажнів, вивозили бочки меду, напували ведмедя, щоб з ним танцювати. Такі, розумієш, невеликі бенкетики. Кілька жерців розходилися по навколишніх селах, щоб привести трохи дівчат. Якщо чоловік чи батько не замикав її вдома на чотири замки, то ті зачаровували її, і бідолашна сама, з власної волі, йшла на гору. Еех... Там її назавжди так...
Рракс замовк, усвідомивши, що такою розповіддю він аж ніяк не втішить друга.
— Так чи інакше, – продовжив він через хвилину, – думаю, що проти тебе застосували таку саму магію.
— Але ж твої храми і жерці вже тисячу років як зникли! – Янек знову зробив ковток і його аж знудило. Чортова кішка, мало того, що зачарувала, так ще й смак відібрала!
— Так, звичайно, їх немає, – зітхнув ворон, – на жаль. Однак знання, мій дорогий... Знання можуть вижити століття, оберігаючись як сімейна коштовність, передаючись з вуст в уста.
— У цьому випадку, скоріше, з вуст в пащу. Ти справді думаєш, що хтось міг навчити кота стародавньої слов'янської магії?
На це Рракс трохи зніяковів. Тим часом Мічиньський випив з банки останню краплю (пиво знову почало йому смакувати – знак, що він жити буде), а потім зім'яв її і кинув на купу за диваном.
— Припустимо, ти правий, – сказав він. – Ти знаєш якийсь спосіб, щоб убезпечитися від цього чару?
Ворон нахилив голову і пильно подивився на Янка.
— Можливо, і знаю. Тільки скажи мені, чому ти просто не залишиш прокляту тварину в спокої.
— Ти ж знаєш, Рракс. Якщо я цього не зроблю, хто ж ще допоможе бідоласі?
— І ти зробиш усе, щоб зупинити кота?
Незабаром Мічиньський мав дорікнути собі, що не вловив у голосі ворона чогось, що змусило б його двічі подумати. Не підозрюючи нічого, він сказав:
— Так, Рраксе. Все.
— Еех... Добре, нам знадобиться багато дуже рідкісних інгредієнтів. Спочатку ми маємо дістати сльози відьми.
— Це не проблема. Бабуся Ягустинка вже мала повернутися з роботи. Ми купимо їй шлункової настоянки і згадаємо старі часи, то старенькій напевно зволожаться очі. Ми маємо...
Тут він замовк, втупившись у телевізор, що стояв у кутку кімнати з вимкненим звуком. У місцевих новинах саме транслювали репортаж із зоопарку. Товстий журналіст показував різнокольорові плями, залишені стадом мавп на внутрішній стороні скла вольєра.
Янек дивився на них деякий час, нічого не розуміючи, аж поки нарешті зрозумів, що розташування візерунків виглядає знайомим. Фруктова каша з ранкового прийому їжі застигла у формі великого майстра, а м'які екскременти гордо демонстрували масивну постать Завіши Чорного[16].
"Неймовірно", — подумав Мічиньський.
— Ти йдеш чи ні? — підганяв з підвіконня ворон.
□□□
У всьому місті коти раптово зупинилися на половині руху. Кілька з них майже зламали собі шиї, падаючи з дахів і карнизів, від кількох втекли смачна миша чи гном, кілька розбилися, приземлившись на спину замість чотирьох лап.
Їхню увагу повністю поглинув крик, що вібрував у нічному вітрі – крик, якого жоден кіт не чув з давніх-давен.
Тварини довго нашорошували вуха, аж поки нарешті – так само раптово, як завмерли – всі разом кинулися бігти в одному напрямку.
Тим часом високо на даху будинку Левіатан задоволено муркнув. Він відчував, що заклик мав ефект. У цей момент тисячі його побратимів з усього міста бігли до домовленого місця. Задоволений, він зістрибнув на балкон, а звідти прослизнув у теплу квартиру, в якій провів все своє життя.
Того вечора все мало змінитися.
Він добре пам'ятав, як все почалося — спочатку були щасливі роки віку кошеняти: гонитва за клубочками пряжі, ловля паперових пташок на нитці, сон біля батареї. Він не розумів зовнішнього світу: кам'яної річки, по якій плавали металеві ящики, чи дивних двоногих істот. Більше того, він не розумів навіть того двоногого, який доглядав за ним. Це було потворне, лисе тварина, тільки на лобі росла безладна купа хутра, в якій час від часу з'являлася паща, повна тупих, дивних зубів.
Однак Левіафан любив цього дивака: за обійми, чухання за вухом, за молоко і повну миску в кутку кухні. Тож він жив спокійно і щасливо, не рахуючи днів.
Потім щось змінилося.
Ніжний, дрібно нарізаний корм для кошенят замінили темні шматки м'яса з дивним залізистим смаком. Він швидко полюбив їх, тим більше, що кожного разу, коли наїдався досхочу, відчував загадкове поколювання по всьому тілу. У голові гуділо. Натовп думок не давав заснути.