Рракс щось пробурмотів у відповідь. І невідомо, хто відчув себе дурнішим. Він, якого спіймали на крадіжці їжі у голубів, чи Рафал Вітковський, який раптом зрозумів, що люди навколо з насмішкою в очах спостерігають, як він розмовляє з птахом.
Користуючись збентеженням приятеля, ворон одразу злетів і зник над дахом костелу. З якоїсь причини він повністю втратив апетит.
Рракс постукав дзьобом у вікно Вітека. Той здивовано відчинив, бо не чекав на такий візит. Однак, перш ніж він встиг щось сказати, ворон уже сидів на столі.
— Слухай, ми маємо щось пояснити, – почав він. – Те, що ти бачив, було тимчасовим затьмаренням розуму. Таке буває. Весна, сонце нагріває голову. Розумієш.
— Давай, давай. – Вітковський махнув рукою. – Не мусиш пояснювати.
— Ти нікому не скажеш?
— Звичайно, що ні!
— Навіть Янеку?
— Навіть Янеку.
— Чесне слово?
— Чесне слово.
Крук явно розслабився. А Вітек після хвилини вагання запитав:
— Взагалі-то... Слухай, Рракс, ти не хотів би мені трохи допомогти? Бо бачиш, ти з'явився якраз вчасно.
— А в чому справа? Бо якщо ти маєш чергову геніальну ідею для статті, то моя відповідь – "ні". Жмф розповідав мені, що ваша остання пригода закінчилася великою стріляниною. А я обережний, Вітек. Між іншим, саме тому я прожив тисячу років.
Журналіст, явно збентежений, нічого не відповів.
— То все-таки, – сказав через хвилину ворон. – Йдеться про новий текст?
— Так. Але цього разу не буде ні біганини, ні стрілянини, ні сутичок з таємними агентами. Обіцяю, Рракс. Мені тільки треба піти в одне місце, щоб зробити кілька фотографій.
— А я для цього потрібен, бо...
— Бо з тобою я почуватимуся безпечніше, – перебив його Вітек. – Крім того, ти можеш бути чудовим розвідником і вартовим. Будь ласка, Рракс. Для мене це дуже важливо.
— Еех, ти коли-небудь навчишся не пхати свого носа в чужі справи?
— Така вже моя професія. То як? Допоможеш?
— Допоможу, допоможу. Але ніяких біганини, ніяких перестрілок, так? Тільки заходимо і виходимо!
— Обіцяю. Я добре підготувався. Це буде легка справа на один вечір.
— Чудово. Куди тепер?
Роздратований Рракс змахнув крилами. У густих заростях, де перепліталися і перетиналися забуті старі колії, він втратив орієнтацію так само давно, як і Вітек. Він навіть не міг підлетіти і оглянути місцевість зверху, бо густі крони дерев затуляли вид.
А мало бути так легко! Врешті-решт вони отримали від інформатора точне місцезнаходження залізничної гілки. Однак вони не думали, що спочатку доведеться пройти зарослий постіндустріальний лабіринт. Залізнична артерія швидко розділилася на десятки бічних відгалужень і сліпих заулків.
Німці, мабуть, вимірювали прогрес цивілізації кількістю колій і доріг, бо мережа зарослих, забутих рельсових путів, яку вони залишили навколо міста, була настільки густою, що Вітек сумнівався, чи навіть гауляйтер[21] Ханке коли-небудь умів її розумно використовувати. А потім до цього додалися ще й росіяни, які після захоплення міста організували в ньому важливий пункт постачання. Нарешті прийшла польська залізниця і, зневажаючи творіння попередників, перерізала старі колії новими.
Врешті-решт журналіст і ворон вибрали навмання відгалуження, яке вело глибше в хащі. Вони не пройшли й двохсот метрів, як навпроти з'явилася дивна постать. Вона наближалася повільно, ніби пливучи в повітрі. Вітек відчув холодні дрижаки.
— Рр...рракс, це... Це, мабуть, привид.
— А простирадло чи кайдани ти бачиш? – насміхався птах. – Привид! Добре собі. Я б ще зрозумів, якби це був вампір, ламія чи лісовик. Але привид? На Сварога, Вітек! Хто зараз вірить у привидів?!
Цим поясненням він аж ніяк не заспокоїв друга. Тим більше, що прибулець, одягнений у старомодний плащ і капелюх, виглядав досить дивно. Він оглядав навколо себе непритомним поглядом, і на мить Вітковський мав враження, що той їх взагалі не помічає.
Зрештою, коли вони були всього за кілька метрів один від одного, погляд прибулого зупинився на Рафалі. Чоловік вклонився, піднявши капелюх.
— Професор Едвард Ришпанс, до ваших послуг, панове. Дозвольте запитати, чи не бачили ви тут десь глухий кут?
— Пробачте? – здивовано запитав Вітек. – Що саме ви шукаєте? Бо ми теж заблукали.
— Вибачте.
Сказавши це, він обійшов їх і швидко зник у темряві.
Лише через мить журналіст усвідомив, що слово "панове" в устах чоловіка могло означати лише одне: він розпізнав, що Рракс не є звичайним вороном.
Вітек вже збирався побігти за диваком, але пернатий приятель сів йому на плече і різко сказав:
— Залиш його. Це якийсь божевільний. Ходімо, бо склад не вдасться знайти і до завтра.
Дійсно, їм довелося блукати ще дві години, перш ніж вони знайшли потрібну колію і пройшли вздовж неї до старого цехового приміщення. Воно нагадувало бетонний ангар, і журналіст відразу здогадався, що його, мабуть, побудували під час війни. Однак воно не розсипалося і не заросло. Кущі були вирвані, у просторому цеху сяяли галогенні лампи, а люди метушилися біля товарних вагонів.
— Ось тут, – сказав Вітек, дістаючи бінокль. – Бачиш?