Ваэлин перевел взгляд на лицо Элл-Нестры, скрытое тенью дуба. Он знал, что амбиции этого человека горят так же ярко, как и прежде. Элл-Нестра мог бы возглавить Совет капитанов Мельденейцев, если бы не его ошибочная попытка отомстить сыну человека, который сжег его город, а вместе с ним и его семью. Теперь он увидел в бывшем Щите Островов более глубокий голод, жажду власти, которая затмила все прежние вендетты.
"Ты знаешь, что постигло Торговые Королевства?" спросил Ваэлин, решив, что лучшей тактикой будет умолчание. Элл-Нестра всегда была слишком проницательна для откровенной лжи.
"Два из них были завоеваны разъяренной ордой варваров, поклоняющихся живому богу. Запредельное королевство было пощажено благодаря, как сообщили мне мои шпионы, очень прагматичному союзу. Я сэкономлю нам обоим время, предположив, что ты решил выступить против этого богоподобного варвара, бросив вызов юноше-императору, о котором я так много слышал. Ты всегда любил безнадежные дела".
"Не все дела, которые я выбирал, были безнадежными. Мы выиграли Освободительную войну, если ты помнишь".
"Да. У меня также было много времени, чтобы поразмыслить о наградах за победу. Я нахожу их действительно незначительными".
"Нашей наградой была жизнь. Как будет и после смерти Темного Клинка".
"Темный Клинок, да. Помнится, я спрашивал, точен ли перевод, когда услышал это". На губах Элл-Нестры появилась ухмылка. "Только не говори, что мне это не показалось".
"Ничуть. Меня это никогда особо не волновало. Однако жрецам Ривы, возможно, придется пересмотреть формулировки в своем писании".
"Умно". Элл-Нестра склонил голову. "Привел ее, чтобы напомнить мне о долге, который я должен. Будь уверен, я его не забыл. Но мой долг перед ней, а не перед тобой".
"Отправь меня и ее дочь в путь, и я уверен, что она сочтет вопрос решенным".
"Ты слишком мешаешь мне, чтобы я мог свободно распоряжаться тобой в моих владениях. Среди моих подданных много рожденных в королевстве. Некоторые, я уверен, хотели бы видеть тебя мертвым, но для большинства ты все еще великий спаситель после Освободительной войны".
"Мои дела на этих островах будут недолгими, и любые осложнения, скорее всего, будут усугублены длительным пребыванием в качестве твоего гостя".
"И все же, как я заметил, ты очень старался не прояснить точную природу своего визита".
"Есть остров в самом сердце Опаловых островов. Там есть нечто, что поможет победить Темного Клинка".
"Что именно?"
"Я узнаю это, когда найду".
"Ты лжешь. Не стоит этого делать, если ты хочешь найти это таинственное нечто".
"Мы могли бы уладить это другим способом". Ваэлин жестом указал на эфес сабли Элл-Нестры. "Но ты этого не сделаешь".
"Не сделаю?" Лицо Элл-Нестры было неразборчиво в тени, а голос лишен интонаций. Черная песня могла предложить лишь слабый импульс предупреждения, либо слишком поглощенная эликсиром Шерин, либо не найдя ничего интересного в этой встрече.
"Нет, - продолжал Ваэлин. "Потому что ты продолжаешь задаваться вопросом, почему мой брат пытался склонить тебя к борьбе с ним, и я думаю, ты знаешь ответ".
"И какой же?"
"На этот раз я не пощажу тебя, что сильно осложнит наш отъезд с этого острова".
Элл-Нестра оставался неподвижным - высокая широкоплечая статуя в тени Старого Чужестранца, но Ваэлин видел, как рука, лежащая на стволе дуба, на мгновение превратилась в коготь и впилась в кору, прежде чем он опустил ее на бок.
"Ты называешь себя королем, - продолжал Ваэлин, - но это титул, на который может претендовать любой разбойник. У тебя нет ни договоров, ни законов, ни границ, признанных кем-либо, кроме тебя самого и пиратов, которые решили следовать за тобой, пока что. И, как бы скудно это ни было, все твое величие, на которое ты претендуешь, ничего не будет значить, если Темный Клинок завершит завоевание Торговых Королевств. Уверен, он найдет тебя забавным. Если он решит, что от тебя будет польза, он не станет тебя убивать. Вместо этого ты станешь его созданием. Возможно, он поставит тебя во главе своего флота, когда выступит против империи альпиранцев. Но не сомневайся, если он победит, что бы ни ждало тебя в будущем, это будет не королевство. Если ты хочешь стать королем, веди себя как подобает королю. Ищи выгоду в союзе".
Элл-Нестра издала слабый, насмешливый смешок. "Итак, ты хочешь привлечь меня к своей войне. Мне уже надоело сражаться за других".
"Тогда сражайся за себя, за тех, кто купился на твою идею, на мнение, что ты больше, чем пират, выигравший несколько дуэлей. Император Цай Линь не претендует на божественность и не безумен. Заключи союз с Нефритовой империей, и твое королевство станет реальностью. Цай Линь признает тебя своим монархом и провозгласит твое царствование на весь мир. Разве это не стоит войны, Ваше Высочество?"