Убрав тени, Айден заглушил лампу и закрыл глаза, позволяя сну и усталости взять верх. Тогда и услышал в темноте негромкое:
– Можешь звать меня Ником.
– Волнуешься? – спросил Николас почти с любопытством.
– А ты разве нет?
– Ещё бы!
Они стояли вместе с другими студентами перед выходом из Академии и, как и многие, мялись на месте. Потому что когда ступят за порог, обратного пути не будет.
– Да в Бездну! – заявил Николас и первым толкнул двери.
Показательную магию иногда проводили в Обсидиановом зале, но сегодня собралось столько народу, что пришлось перенести на плац. Вокруг возвели деревянные трибуны, а вместо гарцующих лошадей на песок выходили пары учеников.
Толпа собралась внушительная, студенты сновали туда-сюда и возбужденно шептались, трибуны почти полностью заняли гости, на отдельной с кучей стражи сидела императорская чета.
Это могло показаться чистым показушничеством, этакие таланты Академии перед высшим светом. Но на самом деле это отражало и каждого отдельного студента, насколько он мог работать в связке, и не в привычной, насколько силён был. Ведь большинство через пару лет окажется при дворе. Кто-то из аристократов на трибунах думал, какие посты они займут, другие пытались прикинуть выгодные партии своим детям, а третьи уже думали, кого и как используют в интригах.
Некоторые из этих студентов со временем станут новым Кругом магов при дворе, другие займут важные должности и превратятся в ценные политические фигуры.
Айден всё это понимал – начинал осознавать. Но пока что у него голова шла кругом и хотелось хотя бы не опозориться самому. А после он сможет подумать обо всём остальном.
А ещё захлёстывало ощущение чужих смертей. Здесь собралось столько народу, и многие из них тянули за собой ауры смерти.
– Всё нормально? – покосился на него Николас.
Глубоко вздохнув, Айден кивнул. Мысли быстро пришли в порядок, ощущения легко поддались контролю. После месяцев в Академии Айден куда проще воспринимал подобные вещи.
Студенты оделись в тёмно-синие мундиры, даже девушки, так что в первый момент, когда Айден с Николасом застыли перед плацем, он и не узнал подошедших Лидию и Лорену.
– Готовы? – спросила Лидия.
Она собрала волосы в хвост, мундир с двумя рядами пуговиц и шитьём облегал её фигуру. Она пыталась скрыть волнение, но получалось не очень. Лорена рядом казалась куда спокойнее, хотя и она нервно сцепляла и расцепляла пальцы, поглядывая на трибуны. Свои волосы она заплела в две неплотные косы.
Николас присвистнул:
– Не думал, что соберётся столько народу!
Лорена посмотрела на него как на придурка:
– Здесь же императорская семья! Конечно, все собрались. Это политическое событие.
– Потому что нам повезло учиться с наследным принцем, – заметила Лидия. – Ну как, Айден, ощущаешь себя причиной такой толпы?
Айден ощущал, что сейчас опозорится перед этой толпой. Он должен выступить вместе с Роуэном, тот уже проделывал такое с Конрадом. Связка далеко не идеальная, но сносная, развернуть красивую картинку из теней хватит. Они тренировались во дворце под руководством Конрада. В Академии тоже, но там вообще никаких зрителей не было!
А тут все студенты. Преподаватели. Буквально весь королевский двор!
Вчерашние остатки связи уже опали, так что Николас точно не мог ничего ощутить, но, видимо, он уже неплохо знал Айдена – или у того на лице всё было написано. Он наклонился к его уху:
– Успокойся.
– Может, у Милтона есть что выпить для храбрости? – пробормотал Айден.
– Может. Но я бы не советовал. Для магии нужна чистая голова и полный контроль.
Айдену тем более. Ещё не хватало на глазах у всех упустить тени, вот уж тогда точно он отправится в храм на всю оставшуюся жизнь. Интересно, Николас будет носить ему шоколадки? Ну так, по старой дружбе.
– Уже видели очерёдность и пары? – Лидия кивнула в сторону деревянного стенда, вокруг которого толпились студенты и лицеисты.
Айден с Николасом потолкались, прежде чем увидеть прикреплённые листы бумаги. Формально распределение должно производиться накануне и представлять тайну, но обычно все и так знали, что и как пойдёт. Вот и сейчас Айден без удивления отыскал своё имя в самом конце. Они с Роуэном будут закрывать мероприятие – но принцы делают так каждый раз, чтобы показать свои тени.
– Опять меня поставили с Кейном Алденом! – пожаловался Николас. – Вроде должны с лицеистом ставить, разве нет?
– По классическому распределению. Один студент, один лицеист, но тут нет чётких правил, это же показательная магия, а не экзамен. Чем тебя Кейн не устраивает?
– Да он прет как тягловой бык.
Очередь Николаса, в отличие от Айдена, была почти в начале. Они так сосредоточились на этом, что Айден не сразу увидел ещё одну строку, чётко перед его именем и Роуэна.
– Эээ…
– Чего? – Николас покосился на Айдена, явно уже прикидывая, как будет работать с Кейном.
Молча Айден ткнул пальцем в нужную строку:
– Они нас с тобой вдвоём поставили.
– По два раза тоже нормально?
– Не запрещено. Только зачем?
