– Такие пришивают к головным уборам для судей. Видели, наверное, черную шляпу квадратной формы, с одного ее угла свисает такая кисточка. На простых шапках их не бывает.
– О-о-о! – протянул Чинк. – Мы нашли преступника, это наш судья, колли Степан. Ну и ну! Судья – вор!
– Не неси чушь! – возмутилась Люси. – Степе и в голову не пришло бы срезать пуговицы с платья Риты!
– Почему? – заспорил Чинк. – Может, он обиделся на Риту и решил ей гадость сделать!
Софи вздохнула.
– Люси, ты кому-нибудь рассказывала о дизайне платья для лисы?
– Нет, нет, – затрясла головой Люси, – я всегда храню тайну клиента. Режьте меня, пилите, душите, отнимите третий обед, но я никогда не скажу, что кому шью.
Софи повернулась к Чинку.
– Степан понятия не имел, как Рита оденется на свой день рождения. И я знаю, что он во вторник уехал отдыхать на озеро. У судьи – отпуск, у него есть полное алиби!
– Что у Степана есть? – спросила Люси. – Полный, то есть толстый алабай? И откуда он взялся? У нас в деревне живет семья алабаев, но они все поджарые!
Чинк расхохотался.
– Люси! Ну ты и сказала! Жареные алабаи!
– Поджарые, – уточнила белка.
Чинк схватился лапами за живот.
– Ой, не могу! Сейчас умру от смеха. На чем их поджарили? Когда я шел к Софи из дома, то встретил на улице алабая Рика с женой. Они в спортивных костюмах, как всегда, по утрам пробежку совершали. Разве жареный алабай станет по берегу реки носиться?
Люси махнула лапой.
– Неуч! Поджарый – синоним слова «стройный».
– Синоним? – растерянно повторил бельчонок.
– Хорош помощник детектива, – фыркнула лучшая портниха Медовой Долины, – родного языка не знает.
– Мы уже один раз обсуждали с тобой, что есть похожие слова, – пришла на помощь Чинку Софи, – например: бранить – ругать, блестеть – сверкать, врач – доктор, солдат – воин. Вот они называются синонимы. И Люси сказала не «алабай», она произнесла – «алиби», то есть доказательство того, что ты не совершал преступление. Кто-то утром срезал пуговицы с платья Риты. Я в это время беседовала в своем кабинете с ежом Филимоном. Он подтвердит, что мы с ним провели утро в разговорах о его проблеме. Значит, у меня есть алиби: я не могла срезать пуговицы, потому что была с Филимоном. Никто, в том числе сова, не может одновременно находиться в двух местах. Я понятно объяснила?
– Да, – воскликнула Люси, – но я не подозревала тебя в порче платья Риты! У меня возник вопрос: Чинк, а у тебя есть алиби?
Бельчонок подпрыгнул.
– Люси! Я – детектив, смешно думать, что я мог забрать пуговицы. Зачем они мне? Куда я их дену?
– Не знаю, не знаю, – пробормотала белка, – подозрительно однако…
– Софи, – возмутился Чинк, – скажи ей, чтобы перестала намекать, будто я платье испортил.
– Хороший вопрос, – задумчиво протянула Софи.
– Какой? – полюбопытствовала лучшая портниха Долины.
– Их даже два, – ответила сова. – Чинк только что сказал: «Зачем они мне? Куда я их дену?» У меня нет на них ответов. Эти вопросы – главные, которые детектив должен задать себе, когда работает над любым делом. С какой целью кто-то совершил преступление? Что он хотел получить? Если найдешь ответы, то мигом поймешь, кто преступник. А в отношении Чинка… Люси, что бельчонок мог сделать с пуговицами черного и белого цвета, а?
Портниха насупилась.
– Он просто решил поссорить нас с Ритой!
Чинк отпрыгнул в сторону.
– Да зачем мне это делать?
Софи вынула из сумочки свою роскошную лупу.
– Люси, поверь, Чинк здесь ни при чем. Давай проведем следственный эксперимент. Представь, что нас с помощником тут нет, и продемонстрируй, как ты вела себя утром.
– Не поняла, – удивилась белка.
– Повтори все свои действия до того, как прибежала ко мне, – уточнила Софи.
– Не понимаю, – опять сказала Люси.
– Можно я объясню? – спросил Чинк.
– Попробуй, – разрешила Софи.
Бельчонок распушил усы.
– Ты проснулась утром. Что было дальше?
– Глупый вопрос, – фыркнула белка, – я села в кровати.
– А потом? – не утихал Чинк. – Перечисляй по порядку.
– Пошла в ванную, умылась, почистила зубы, оделась, сварила себе какао, – зачастила Люси.
– Вот! – обрадовался помощник совы. – Представь, будто нас тут нет, и повтори все, что делала утром.
– Подробно, – добавила Софи, – во всех деталях.
– Зачем это проделывать? – спросила Люси.
– Этот следственный эксперимент поможет нам найти преступника, – объяснила сова.
– Ну, раз так, то ладно, – согласилась Люси, – уходите.
– Куда? – опешил Чинк.
– Куда-нибудь, – махнула лапкой белка, – вас тут утром не было.
Бельчонок расхохотался. Софи строго посмотрела на него и объяснила:
– Люси, нам надо видеть, что и как ты делала! Просто представь, что ты одна, а нас нет.
– Но вы тут, – возразила белка.
Софи сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
– Дорогая, когда Рита заказала платье, как ты поняла, что его надо украсить пуговицами?
– Просто представила себя лисой и мигом сообразила, как она будет хороша в пуговичном платье, – затараторила портниха.
– Отлично! – заликовала Софи. – А теперь просто представь, что нас в доме нет!
– Но вы есть, – повторила Люси.
– Ммм, – простонал Чинк.
