– В России любят рассказывать сказки и слушать их, – с хорошо завуалированным презрением заявил англичанин. Федор проглотил обиду молча. Не до гордости сейчас, да и на обиженных воду возят.
– Я понимаю, что расследование это вы ведете, потому что царь обеспокоен нашей безопасностью, – продолжал спокойно англичанин, – но поверьте, мы люди очень осторожные, и отправить к праотцам нас не так-то просто. И в следующий раз нас врасплох застать не удастся.
– Московская компания слишком важна для царя, чтобы пустить дело на самотек, – продолжал настаивать Федор.
– Мы умеем за себя постоять, – заявил Локк, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
– Хорошо, настаивать не буду. Но у меня есть еще один вопрос, – осторожно продолжил Басенков.
– Задавайте, – начал закипать англичанин.
– Могли бы вы мне объяснить, зачем вы встречались с убитыми писарями Хлопониным и Снегиревым?
– Нам эти люди неизвестны, – не моргнув, твердо ответил Ричард.
– Возможно, но только у меня есть два свидетеля, утверждающих, что за день до своей смерти Фома Снегирев встречался с вами на постоялом дворе бабы Манефы на Смоленской дороге и что погибший обвинял вас в убийстве своего друга Ивана Хлопонина.
Федор спокойно выложил свой главный козырь и наблюдал за реакцией иноземного купца.
– Москва слухами полнится, – так же бесстрастно ответил Ричард.
– Свидетели – люди известные, уважаемые торговцы, и никакого резону рассказывать небылицы у них нет. Если хотите, то в следующий раз я могу попросить их явиться со мной, – холодно заявил Федор, прекрасно понимая, что вызвать в Земской приказ англичан не получится.
Ричард поднял на Федора немигающий взгляд совиных глаз и явно заколебался.
– Милостивый государь, – вздохнул Федор, – я думаю, что лучше вам рассказать мне всю правду. Если хотите, я даже могу начать. Я знаю, что под Москвой орудует хорошо организованная шайка, собирающая подати с купцов почище царской казны. Тем, кто отказывается, в Москву на ярмарку с товаром не пройти, или товар отымут, или лавка сгорит. Я ошибаюсь?
Локк вздохнул и кивнул:
– Вы не так далеки от истины.
– Тогда ваш черед.
– Год назад все наши караваны попробовали обложить данью промышляющие в ваших лесах разбойники. Мы отказались, наняли надежную охрану и подумали, честно говоря, что дело с концом. Больше нас никто не тревожил.
– Вплоть до последнего ограбления?
