Как-то бродила Васса по башне и приметила за гардиной маленькую дверь, ведущую, верно, в подвал. Повернув с любопытством ржавый ключ в замочной скважине и распахнув дверь, она шагнула вниз по ступеням витой лестницы. Но в подземелье царил непроглядный мрак, и пришлось вернуться за фонарём. Вскоре она снова спустилась и увидела в подземелье такие же залы и комнаты, как в башне, лишь только в креслах и на стульях спали люди! В особенности в самой большой трапезной бросались в глаза уснувшие непробудным сном дамы в пышных туалетах и мужчины с саблями, их когда-то нарумяненные лица были бледны от вековой пыли. Некоторые из гостей покоились, облокотившись на накрытый стол, среди блюд и бокалов. А возле давно погасших каминов безмолвно растянулись собаки и дремали в ожидании подачки с хозяйского стола.
У Вассы от увиденного перехватило дыхание и сердце чуть не остановилось. Она хотела уж было поскорее удрать из жуткого подвала и навеки затворить потайную дверь, но тут красна девица приметила на полу паренька в домотканой рубахе, во сне крепко-накрепко сжимавшего в руке пастуший рожок. Она сразу припомнила строчку из песенки, что пела в детстве: «Пастух выйдет на лужок, заиграет во рожок». Жалко ей стало мальчишку, сопевшего во сне прямо на паркете. Девица нагнулась и хотела было подложить ему под голову небольшую котомку, да случайно тронула дудку. Она выскользнула и ударилась об пол, на миг подарив гостье отрывок знакомого мотива.
Враз очнулся паренёк, поднялся с пола, изумлённо посмотрел вокруг и как заиграет на рожке такую жалостную песню, что сердце защемило. А после, видя, что все по-прежнему спят беспробудным сном, перешёл на лихую-плясовую да и сам не удержался и лаптями застучал, плечами заиграл. Васса, истосковавшись по веселью, тоже не удержалась и пустилась в пляс.
Тем временем пришли в себя обитатели подвала, пробуждаясь, закашляли, стали отряхиваться и запалили свечи – и весь зал наполнился светом. Следом проснулись собаки и радостно завертели хвостами, бегая вокруг стола. Васса, воспользовавшись всеобщей сумятицей, спросила у паренька:
– Что здесь стряслось?
– Я поблизости от графской башни пас деревенское стадо, мне было так одиноко, что я частенько наигрывал на рожке любимые напевы. Как-то раз нежданно-негаданно из леса явилась девочка в белом одеянии, совсем не похожем на нашу деревенскую одёжу. Мы подружились и время от времени стали с ней вместе играть на поляне или лужку. Но настало время, и Анна перестала приходить на зов моей дудки. Вскоре я вызнал, что она живёт в этой, как видно, проклятой башне. И тогда я отправился к её батюшке и матушке просить, дабы они отпускали дочку ко мне для игр и забав. Я не думал, что у доброй девочки могут быть дурные родители. Но они сказали «нет» и хотели уж было приказать выпороть меня, тогда я с испугу заиграл на своём рожке печальную песенку о разлуке. А больше я ничего не помню.
– Вот так дела!
Тут из-за стола выбежала девочка с золотыми волосами и бросилась к пастушку:
– Петя, пойдём в лапту играть, я по тебе соскучилась. Мы не виделись целую вечность!
– Побежали скорее, пока твои батюшка и матушка не видят.
– Почему вокруг так темно? Отчего в окнах вместо света чёрная земля? Почему мы все в пыли? – галдели гости и крутили головами по сторонам.
Но тут к ребятам поспешила дама в грязно-голубом платье с криком:
– Стойте! Никуда не ходи, Анна, с этим пастухом! Графской дочери не следует дружить с бедняком! Его следует непременно высечь на конюшне.
Но девочка не унималась, всё трясла пастуха за руку и прошептала:
– Бежим, Петя, я не хочу, чтобы тебя выпороли из-за меня.
Аннушка ухватила за руку парня и Вассу и бросилась бежать вверх по винтовой лестнице. Вслед за ними кинулись в погоню несколько гостей и слуг, один офицер даже оголил поржавевшую саблю. Наконец-то троица как ошпаренная выскочила из подземелья, а преследователи, словно налетев на невидимую преграду и нещадно чертыхаясь, скатились обратно вниз. Поднявшись на ноги и опасаясь нового конфуза, они сызнова стали осторожно подниматься по ступеням, но на последнем витке путь им вновь преградило невидимое препятствие. Офицер потребовал:
– Анна, быстро возвращайся, а этим бродягам мы ещё покажем, что сидеть целую неделю не смогут!
Дочь владельцев башни обернулась и крикнула в темноту:
– Не позволю!
Васса захлопнула дверь и закрыла её на замок. Вскоре она поведала ребятам, как сама попала в железную башню и какой ныне на дворе год. Анна и Петя опечалились, поняв, что с ними стряслось. Оказалось, что всё это приключилось с её родителями и их гостями тридцать три года назад.
Девочка поведала: