– Я Васса, купеческая дочь, прячусь в лесу от жениха.
– Вот так дела! Стало быть, променяла тёплую кровать с периной и пуховым одеялом на сырую землю? Чудная девица, сколь живу, такую впервой вижу. Может, ты того? Тебе камень на голову упал?
– Да скитаюсь по окрестностям, лишь бы своего Матвея больше не видеть… ведь сердцу не прикажешь.
– А я Громила из Веженского леса, в здешних местах я с утра до ночи насыпаю высокие горы и копаю глубокие овраги, чтобы люди сюда пореже свой нос совали. А у тебя случаем нет водицы? А то у меня горло пересохло.
– Возьмите мою бутылку с родниковой водой.
Великан одним глотком опорожнил бутыль и, присев на камень, вынул из заплечной сумы хлеб размером с колесо телеги и, отломив горбушку, подал Вассе.
– На-ка возьми, глядишь, пригодится, тут тебе не как в городе – булки да калачи на деревьях сами не растут. Сказывай, что у тебя приключилось с Матвеем. Может, ему бока намять надо или просто попугать? Погоди, Матвей, Матвей… он случаем не Кощей? Про него мне бабушка байку рассказывала. А у нас сказки долгие, осенью начнём сказ, только к весне доскажем. Поведать про Кощея?
– Благодарю, не надо, да и ещё не зима на дворе. Матвей – он не злодей, вот послушайте…
Поведала девица исполину свою историю, а под конец взмолилась:
– Помоги мне, Громила, пожалуйста, избавиться от железной клетки с моего сердца.
– Людское сердце мне неподвластно, вот курган сдвинуть или ущелье прокопать – то запросто, а тут я бессилен. Даже не ведаю, чем тебе пособить, какую службу сослужить. Мы, великаны, – народ простой, бесхитростный, в отличие от вас, коротышек. Я вот что подметил: чем мельче создание, тем больнее кусает и злее лает! Так-то, обходи, Васса, всякую мелюзгу стороной, а больших не бойся.
Залилась тут горючими слезами барышня. Хоть и говорят, что бабьи слёзы, как водица по дороге сохнут, да всё равно жаль девицу. Растрогался волот, стал успокаивать бедняжку:
– Если хочешь, оставайся жить в лесу, я буду тебя по-братски любить и защищать, никто не посмеет тебя обидеть.
– Дорогой Громила, как я останусь с тобой, если моё сердце в железной клетке и я сама себе не принадлежу? Ты не знаешь, кто мне поможет избавиться от Матвеева подарка?
Долго-предолго думал великан, а после поведал:
– Даже не знаю, что тебе, бедняжке, посоветовать или к кому отправить за подмогой. Жила у нас тут недалече Баба-яга, она, известное дело, если просителя сразу не съест, значит, поможет. Правда, давно съехала костяная нога, даже след её простыл. А что поделаешь: крестьяне скот в лесу пасут, покоя не дают. Лихо Одноглазое тут проходило намедни, но тебе и без него несладко. Надысь наведывалось Чудо-Юдо, да он тоже красной девице не помощник. Может, отставной солдат тебе пособит служивый, тут проходил третьего дня? Он тёртый калач, много чего повидал на свете, глядишь, что-то толковое подскажет.
– Фу-у-у, простой солдат… А где он?
– Должен вот-вот появиться, если башка осталась цела. Тут такое дело, послушай… Я случайно наткнулся на пещеру на берегу Оки и послал туда служивого, стало быть, клад разбойников поискать; где тесно – там солдату и место, а сам-то я, как видишь, не пролезу.
– Давайте подождём солдатика, всё равно деваться мне некуда.
– Ты покамест отдохни, милая, я тебе враз шалашик сделаю.
Волот взял несколько берёзок за макушки и скрутил их вместе – получился среди камней шатёр из веток деревьев.
– Отдыхай, Васса. А я пойду караулить бойца.
– Благодарствую, Громила, за заботу.
К вечеру и правда объявился тот самый отставной солдат, он пришёл на полянку вместе с великаном.
– Выходи, хозяйка, и дорогого гостя встречай, – гаркнул Громила.
Васса вышла из шалаша, на лужайке стоял лихой вояка в потёртом мундире с огромным шрамом через всё лицо и лихо подкручивал усы.
– Здравия желаю, барышня! Я отставной солдат Иван, воевал, пока молодой, а под старость отпустили домой. В огне не горю и в воде не тону, вдобавок пулями стрелянный, саблей рубленный, копытом топтанный. Ныне направляюсь, так сказать, из дальнего похода до родного дома, больно хочется с родными увидеться. По пути, случается, варю кашу из топора, гоняю всякую нечистую силу, разгадываю трудные загадки, готов ко всякой работе.
– Вы знаете, у меня кованая клетка на сердце, мне её ненавистный жених поставил, не поможете от неё избавиться? Я хочу вновь стать свободной, как вольный ветер.