– Так и быть, помогу я вам избавиться от невесты и кованой клетки на сердце, но и вы мне верную службу сослужите. Ты, отставной солдат, видать, тёртый калач, много чего повидал на белом свете, давай-ка выучи моего немого сына говорить, а то вот сотня лекарей да травников у нас перебывала – да всё задаром, ничем не помогли. А коль не осилишь, так отошлю тебя обратно к Бабе-яге.
– Я всё могу, ведь не раз и не два пулями стрелянный, саблей рубленный, копытом топтаный. Я вам, Ваше высочество, верой и правдой служить буду.
Призадумался тут Иван, да не знает, как быть-то.
А царь Вакалар продолжает, теперь глядя на гостью:
– А тебе, купеческая дочь, выпала задача хитрая. Завтра наутро явись ко мне: ни пешком, ни на лошади, ни нагая, ни одетая, да с гостинцем, но без подарочка. Гляну, какая ты умница-разумница, а то, может, ты просто так, по глупости сбежала от родного отца и достойного жениха.
Поклонились гости государю и пошли свои думы думать, как им исполнить царское повеление.
Опустил Иван голову и отправился на берег синего моря. Присел на старую лодку и смотрит вдаль, откуда они приплыли с Вассой, думает: «Эх, пропадай моя головушка, найду-ка первый попавшийся корабль, уплыву на середину моря-океана и кинусь в тёмные воды».
Подходит к нему старый рыбак и спрашивает:
– О чём грустишь, солдатик? Не замыслил ли чего плохого?
Поведал ему Иван слова царя Вакалара, а рыбак отвечает:
– Много-много раз видал я паренька в окружении матушек да тётушек, что шага ступить ему не давали, всё следили и одёргивали его на каждом шагу. Разве так можно парня растить?
– Придумал! – крикнул отставной солдат. – Я его хоть плавать научу по-нашему, по-деревенски, всё равно мне головы не сносить! Дашь мне лодку, рыбак?
– Бери, солдат, коли дело благое. По твоему лицу вижу, что ты на войне за чужие спины не прятался и в обозах не отсиживался. Как не помочь герою.
Вернулся Иван во дворец и говорит царю:
– Ваше высочество, готов службу сослужить. Вот только отведите меня к Вашему сыну.
– Смотри, служивый, не балуй! А то не сносить тебе головы.
Повели его в детскую и спрашивает он отрока:
– Хочешь на лодке покататься?
Да-да, кивает парень.
– А может, пожелаешь научиться плавать?
Сызнова кивает парень, мол, согласен. Взял тогда солдат парня за руку и повёл на берег озера. Там не спеша показал, как надобно грести вёслами и плавать. Сели они в рыбачью лодку и поплыли на глубину, а когда берега не стало видно, взял солдат мальчишку и со всего маха окунул в пучину морскую.
– А-а-а, спасите-помогите, я тону! – со страха завопил царевич, хлебнув воды.
– Лучше руками греби и ногами подмоги! – советует солдат. – У нас в деревне испокон веков так учатся плавать. А ты парень шустрый, сам управишься, тебе просто-напросто воли не давали да в подушках держали!
Так и есть, приловчился наследник в воде держаться, принялся плавать вокруг лодки и кричать:
– Ура! Ура! Я умею плавать.
– А ещё говорить! Не забудь обрадовать батюшку и матушку!
Тем временем на берегу насмерть перепуганные тётушки прибежали в палаты и сообщили государю, что отставной солдат уплыл с царевичем в неизвестном направлении. Бросился на берег царь Вакалар, острой саблей машет: ну, теперь не сносить головы Ивану. А там уже толпа горожан собралась, все шумят: мол, утопили царевича! Вскоре видят они: плывёт в лодке к берегу один солдат, нет с ним мальчишки.
– Где мой сын? – орёт царь.
Отвечает служивый:
– Не тревожьтесь, Ваше высочество, здесь Ваш пострел, вон плывёт за лодкой.
Причалил Иван, а следом из воды появился парень с криком:
– Батюшка, я говорить и плавать научился благодаря отставному солдату!
Обрадовался Вакалар, поднял на руки сына:
– Молодец, я тобой горжусь! – а слугам кричит: – Накрывайте скорее столы – пировать будем! Нашему гостю Ивану приготовить щедрые дары!
– Рад стараться, Ваше высочество! Что сказал – то и сделал!
– Молодец, служивый! А теперь пошли за праздничный стол садиться. Осталось посмотреть, что придумает беглая барышня.
Следующим утром в дверь дворца Вакалара постучали. На пороге – Васса, обернувшаяся в рыбацкую сеть и сидящая на огромном поросёнке, а в руке у неё дремлет голубь.
– Вот, Ваше высочество, как велено, прибыла я к вам ни пешком, ни на лошади, ни нагая, ни одетая и привезла гостинчик, да не подарочек.
Поклонилась гостья и протянула царю голубка. Только Вакалар хотел было взять птицу, как Васса разжала пальцы – сизарь тут же вспорхнул и свечкой унёсся в небо синее, больше его и не видели. Улыбнулся государь и говорит:
– Что ж, вижу, Васса, ты и вправду мудрая девица. Знать, надо тебе помочь! Но запомни: когда снимут твою клетку, тебя ничто удерживать не будет, твори что захочешь. Порой самому с собой трудно совладать, помни об этом. Потому дай слово, что не опорочишь своих родителей, землю родную и царя Вакалара.
– Клянусь, Ваше величество.