— А если это гиксы? Или стража номарха? — послышались робкие вопросы. — Только сунемся туда, и всех нас перебьют!
— Неужели вы боитесь? Мы не раз бывали в передрягах и всегда выходили победителями. Мы воины!
— Но зачем совать голову в пасть льва? Что это даст, Харати?
Гигант не верил, что его люди сомневались в нем.
— Что вы видите позади!
Воины оглянулись, и посмотрели в сторону порта. Там тоже было множество огней. Харати продолжил:
— За нами порт и там отряды гиксов! Их много и вы уже познакомились с их стрелами! А вон там, царский надсмотрщик над войсками поднимает город против гиксов! Если мы хотим выжить и победить, если хотим разграбить верхний город — наш путь определен!
Это предложение понравилось многим. Грабеж был одной из главных целей наемников. Они собственно и присоединились к армии Юга для того, чтобы поучаствовать в ограблении богатых городов Дельты и Фаюма.
— Тогда идем вперед к тем огням, Харати!
— Верно! Пусть те, кто трусит, остаются здесь!
— Мы идем к победе и добыче!
Битва за Крокодилополь началась…
Дом Крокодила.
Крокодилополь.
Дворец номарха Себекхотепа.
Утро. Преображение проклятой.
Семя Иштар посыпалось в курильницу и на одно мгновение вспыхнуло ярким пламенем.
Атла снова погрузилась в грезы. Она хотела знать то, что ждет её в близком будущем. Но в явившемся видении она увидела Сару. Израильтянка была наряжена в пышный каласирис из золотых нитей.
«Сара?»
«Ты ждала не меня, Атла? Кто должен был явиться в твоём видении?»
«Госпожа может принять любое обличие, но только из верных ей женщин. Ты не служанка великой госпожи!»
«Ты видишь, что происходит? — Сара показала рукой на город. — Ночь озарил огонь!»
«Что это такое? — спросила Атла. — Я вижу статуи Осириса и его супруги Исиды!»
«Это поднимается нижний город! Флот фараона идет в Крокодилополь!»
Атла увидела раскрашенные яркими красками корабли с боевыми таранами. Они шли на веслах. На палубах было множество воинов с луками.
«Они готовы захватить город!» — сказала Сара.
«Это спасет тебя от замужества с князем Янисом. Но кому я говорю это? Ты всего лишь видение, вызванное грезами семени Иштар».
«Я часть грядущего. И я могу сказать тебе, Атла, что великая госпожа назвала тебя «проклятой».
«Я служила великой госпоже и священному храму Иштар. Она приказала убить фараона Камоса! Египтяне под его началом уже выиграли бы эту войну. Но великая госпожа не пожелала скорого завершения».
«Великая госпожа говорит моими устами, Атла. Война будет выиграна в свое время».
«Иштар покровительствует любви и материнству. Война ведет к гибели и смерти! Как могла Иштар проклясть меня? Но ведь великая госпожа не Иштар. И она назвала меня «проклятой» за то, что я перестала повиноваться ей».
Сара ответила бесстрастно:
«Великая госпожа говорит, что может забрать твою молодость!»
«Это не в силах великой жрицы. Её могущество не распространяется столь далеко!» — ответила Атла.
«Великая госпожа говорит, пусть Атла взглянет на свою руку!»
Атла взглянула. Нет! Что она увидела? Морщинистая и покрытая пятнами кожа старухи! Она ногой в бешенстве опрокинула курильницу благовоний и стала заливать тлеющие семена водой из кувшина.
Видение исчезло. Сары рядом больше не было. И её рука снова была рукой молодой женщины. Она погладила бархатную кожу своих щек. Она не старуха!
Но, что если госпожа наложила свое заклятие? Ведь она могла это сделать. Атла знала о страшном наказании, которое однажды применила великая госпожа к одной непокорной красавице.
«Она потеряла молодость и обратилась в старуху, — вспомнила Атла. — Великая госпожа сделала это! А если и со мной произойдет подобное?»
Проверить это можно лишь благодаря зеркалу.
«В отражении можно увидеть то, что ждет меня в ближайшем будущем. Пока это будет лишь видение в зеркале. Но скоро образ из зеркала перейдет на меня! Нужно набраться смелости и посмотреть!»
Атла схватила со столика зеркало. Медная полированная пластина показала жрице истину! На неё смотрело лицо той самой старухи, которую она видела вчера во дворце.
«Она прокляла меня!»
Атла отбросила зеркало.
«Она не пугала меня! Она сделала это! И что теперь? Что мне остается, чтобы сохранить молодость и красоту? Уже завтра начнётся действие проклятия Великой госпожи».
Оставалось одно. Древняя магия крови могла предотвратить старение. Создав «красную маску», жрица Иштар может продлить свою молодость на один день. Но это лишит одного дня жизни того, чья кровь будет использована для ритуала.
Жрица вытащила золотой гребень из своих волос и вынула из него спрятанную острую «иглу богини» изготовленную из прочного небесного металла (небесный металл — метеоритное железо)…
