Хлестал ветер, я вышел из замка на площадь. Роза в ответном письме попросила помочь с новыми «детьми ночи», как она их называла. В действительности сама она уже давно не занималась ничем, переложив всё на мои плечи. Её древняя кровь постепенно сводит её с ума, превращаясь в концентрат силы и яда. Моя госпожа подозрительна, озлоблена, молчалива. Новообращённых прислали ко мне. Далеко не все вампиры подходят для того, чтобы остаться у нас. Слабые, трусливые, излишне гордые, хитрые или непокорные не должны дожить до рассвета. Я выпрыгнул из окна своей башни вниз, услышал, как металлическая набойка на правой ноге лопнула от удара, оказался прямо перед новобранцами на площади, застегнул мундир на пуговицы и встал напротив строя в потоках холодного ветра на сырой брусчатке под королевским балконом. На меня смотрела дюжина свежих вампиров.
– Смирно! – прокричал полковник Гус сквозь утреннюю дымку.
Самые умные отдали мне честь, как главнокомандующему. Кто-то поклонился, кто-то упал на колени. Двое обменялись ухмылками. Я подошёл и встал напротив них.
Один, среднего роста, коренастый, крепкий, широкий череп, широкие ладони, всё как надо. Крестьяне. Он презрительно скривился, а другой покачал головой:
– Хорошие экземпляры, очень жаль.
Я оторвал одному голову, другому прогрыз горло до половины в мгновение ока. Оба упали, поливая брусчатку пульсирующей бордовой кровью.
– Может быть, вы тоже чем-то недовольны или излишне веселы?
Я прошёл ряд, вглядываясь в бледные лица. Гробовая тишина.
– Отлично. Раз все всем довольны, узнаем, кто из вас годится для службы государству и королеве. Всех остальных ждёт участь более прозаичная.
Они окаменели.
– Итак, – продолжал я, – разделитесь на пары.
Они осторожно, но быстро разошлись по двое, образовав четыре пары.
– Хорошо, а теперь убейте вашего партнёра.
Кто-то в недоумении смотрел на меня, а кто-то принялся быстро выполнять приказ. В итоге недоумевающих не осталось.
– Вас осталось четверо, – заключил я, когда короткий бой завершился, – отсеялись самые слабые. Разбейтесь ещё на две пары. Выберем же сильнейших!
Пока они дрались за жизнь, я достал портсигар и закурил. На королевском балконе показалась госпожа, её бледное лицо и медные локоны. Я низко поклонился и улыбнулся ей. Королева склонила голову в ответ и устремила взор на сражавшихся, которых к тому времени осталось двое.
– На колени, – скомандовал я победителям, они послушно опустились.
