Хьёлас не мог согнать с лица глупую улыбку и едва не сжёг ужин, погрузившись в счастливые грёзы. Была б его воля, он задержался бы здесь, в палатке возле горячего озера, до конца каникул, или ещё дольше…
Хьёлас вздохнул. Что, если у них ничего не получится? А потом широко улыбнулся. Главное – верить, в цель и друг в друга. Не отступаться. Действовать разумно…
- Судя по твоему выражению лица, вы с Чимом выиграли и вторую партию тоже, - сказала Астрид, выглядывая из-за широкого дерева чуть в стороне.
Хьёлас удивлённо поднял голову – он так увлёкся готовкой и собственными мыслями, что не заметил её приближения.
- Выиграли, - сказал он. – Но, честно говоря, я думал о другом.
- И о чём же? – полюбопытствовала Астрид, отбирая у него ложку. Отточенным движением она перемешала содержимое котелка, попробовала и потянулась к коробке со специями.
Когда пауза затянулась, она поглядела на Хьёласа и выжидающе подняла брови. Но он не ответил, а лишь многозначительно наклонил голову. Пусть сама догадается, не такая уж сложная задачка.
Судя по тому, как сгустился и без того яркий румянец на её щеках, она поняла.
Больше они ничего не обсуждали, а сытно поужинали и начали собираться, чтобы пройтись к Пограничью – таков был план на вечер. Астрид как раз упаковывала в рюкзак флягу с водой, салфетки и набор первой помощи, когда появился нунций Чима:
«Меня не ждите, я задержусь на ранчо. Приятной прогулки!»
- Кто бы сомневался, - со вздохом сказал Хьёлас, но в глубине души он порадовался, что этот вечер они проведут с Астрид наедине.
Но она, кажется, не разделяла его энтузиазм. Ну, или просто задумалась о чём-то другом. Но, не дожидаясь, пока Хьёлас спросит, она сплела нунция и отправила его Чиму: «А Ланни с тобой? Она тоже не хочет идти?»
До Хьёласа, наконец, дошло, что Чим сказал не «мы», а «я». Как он не заметил эту деталь? Прошло несколько долгих секунд, Астрид даже собиралась повторить сообщение, когда Чим, наконец, отозвался: «Я думал, она с вами».
- С чего бы ей быть с нами, если она ещё утром куда-то завеялась? – ворчливо спросил Хьёлас у Астрид, но та лишь пожала плечами. А через секунду появился ещё один нунций Чима: «Подождите, я сам с ней свяжусь».
Хьёлас опустился на землю, вздыхая. Астрид села напротив и поглядела на него с любопытством.
- Тебе не нравится Ланни, - полувопросительно заявила она.
Хьёлас пожал плечами – отпираться было бессмысленно, хотя он старался не демонстрировать своего отношения.
- Я ей, судя по всему, тоже, - сказал он. – Но, думаю, это не важно, пока нам удаётся воздерживаться от конфликтов.
- Что вы с ней не по…
«Ланни тоже не ждите, - перебил Астрид нунций Чима, и голос друга звучал немного сердито. – Ещё раз – приятной прогулки».
Несколько секунд Хьёлас рассуждал, есть ли смысл требовать более детальных объяснений или пытаться исправить настроение Чима, но потом решил, что если в этом будет необходимость, друг сообщит. Так что он поднялся, закинул на плечи рюкзак, собранный Астрид, помог ей подняться, и они пошли на запад – туда, где над лесом возвышался мощный барьер, отделяющий Йоголь от Врат Сущностей.
Путь предстоял не самый близкий, но ребята всё же решили пройти его пешком – по меньшей мере в одну сторону они до темноты доберутся, какое-то время они проведут у барьера, а обратно можно будет левитировать над лесом – огни Фестиваля на территории храма не дадут им сбиться с пути.
Они шли по зимнему лесу, вдыхая влажные древесные ароматы, стараясь ступать бесшумно, вслушиваясь в едва заметные шевеления тут и там. Хьёлас скосил взгляд на Астрид, чтобы понять, стоит ли брать её за руку, и заметил странное выражение на её лице. То ли жёсткое, то ли просто решительное… но, едва почувствовав его взгляд, она смягчилась и лицо озарилось привычной лукавой улыбкой.
- Так что вы не поделили с Ланни? – спросила она.
Хьёлас всё-таки взял её за руку и вздохнул.
- Наверное, Чима. Полагаю, это неизбежно для всех друзей детства… пережить период, когда лирические интересы начинают мешать дружеским. Но мне грех жаловаться, я и сам, в некотором роде… перераспределил приоритеты.
- По твоей логике Чим должен недолюбливать меня, - заметила она. – А я ничего такого не замечала, хотя обычно я неплохо разбираюсь в том, как люди ко мне относятся…
Хьёлас хмыкнул, и, помедлив некоторое время в нерешительности, признался:
- Где-то с луну назад, у меня было… обострение, - он помахал рукой у виска, намекая на природу «обострения». Астрид понимающе кивнула. – Ну, и в тот момент я… малёхо приревновал. Нет, только не сердись, я же говорю – я был в неадеквате! Но что-то у меня в голове перемкнуло, и я вдруг подумал, что вы с ним… ну… у вас довольно много общего! – воскликнул он, уворачиваясь от прицельного удара по плечу, которым пыталась наградить его Астрид. – И он с таким восхищением говорил, какая ты «приключенка» и всякое такое…
