- Поверить не могу! – воскликнула Астрид с возмущением, наигранным лишь отчасти. – Ты действительно вообразил, что я могу так поступить? Это даже не вопрос моего отношения к тебе, хотя и его достаточно, я думала, ты в курсе… это вопрос… моей порядочности! Ты в ней усомнился!
- Слушай, ну не обижайся, я в тот момент даже собственный нос в предательстве подозревал! И это было скорее направлено на Чима, а не на тебя, и мы довольно быстро во всём разобрались…
- Как именно? – полюбопытствовала Астрид и недоверчиво фыркнула.
- Ну… Чим меня поколотил. Слегка.
- Поделом.
Хьёлас понял, что прощён. Довольно странно было вообще это всё обсуждать с Астрид. Он хотел забыть тот глупый инцидент и больше никогда к нему не возвращаться, но теперь как-то к слову пришлось… и после того, как он рассказал обо всём Астрид, и когда она отреагировала с таким непринуждённым возмущением… только теперь проблема по-настоящему и окончательно потеряла свою значимость.
Пограничье, насколько знал Хьёлас, представляло собой скопление самых разнообразных щитов, предельно плотно наложенных друг на друга. Высоту этого щита определить визуально было не так-то просто: с большого расстояния контуры плетений были похожи на густую серую дымку, постепенно развеивающуюся в верхней части. Вблизи это было что-то вроде стены тумана, преодолеть которую можно, только имея ключи для каждого слоя щитов.
Хьёлас и Астрид медленно приблизились, просто вглядываясь в комбинацию плетений – такого ни одному из них ещё видеть не приходилось.
- На это же требуется прорва силы, - сказала Астрид. – Это же… просто нереально!
Хьёлас пожал плечами. Его отношения с реальностью складывались так, что он привык доверять своим глазам. По большей части.
- Да уж, полумерами тут не ограничились, - задумчиво сказал он, осторожно прикладывая руку к поверхности щита. – Но всё-таки немного странно это выглядит, с учётом того, что сверху Врата ничем не прикрыты. А как же летающие твари? Я имею в виду – летающие на крыльях. Им же нет дела до антилевитационных воронок, так?
Астрид невнятно покачала головой.
- Ну, это, по крайней мере, объясняет, зачем драконам крылья. Как бы они иначе наводили порядок вокруг Врат, если бы они не смогли пробраться внутрь?
Хьёлас фыркнул.
- Если бы дело было только в драконах, здесь бы не было ни Протектората, ни Приории Симмар, ни кланов, объявляющих себя защитниками территорий. Единственное, что утешает – твари без магии, даже если проберутся сюда по воздуху, не могут нанести хоть сколько-нибудь серьёзный ущерб.
- Да уж, - задумчиво пробормотала Астрид, и тоже протянула руку к щиту – чуть боязливо, будто опасалась подвоха. - Как думаешь, а мы могли бы пробраться внутрь?
Хьёлас прикрыл глаза, сплетая тонкий сенсор, чтобы изучить щиты. Но даже первый слой был настолько плотным, что изучить более глубокие, не преодолев этот, не представлялось возможным.
- Теоретически это возможно, - сказал он. – Я читал, что ключи здесь открытые, с ними может разобраться каждый, вот только понадобится довольно много времени, чтобы понять, как всё устроено… на каждом из слоёв. Врата ограждены скорее в целях безопасности, чем для настоящего ограничения доступа, так что если спросить у кого надо, можно, наверное, даже инструкцию для входа получить. Вот только зачем?
- Интересно, - пожала плечами Астрид. – Я слышала, туда даже туристические группы ходят – с опытными проводниками.
- Ага, и с охраной в виде целой команды профессиональных охотников на нечисть, - покачал головой Хьёлас. – Давай как-нибудь в другой раз?
Астрид рассмеялась, Хьёлас лишь усмехнулся. Он понимал, что разговор ведётся в шутку, но, как и всегда, когда речь заходила о каких-то опасных магических загадках, он заметил странный блеск в глазах подруги.
Но он не успел ничего сказать – он почувствовал странное противоестественное воодушевление и поспешил обернуться. Он не сразу понял, от кого исходит эта уже знакомая аура благодушия, но потом заметил футах в пятидесяти высокую леди, которая левитировала к ним, постепенно снижаясь.
Астрид нервно вздохнула и напряглась, отскакивая от щита, как будто её застали за каким-то неподобающим занятием, но потом опомнилась и расправила плечи, всем своим видом выражая привычные спокойствие и уверенность.
Ноги незнакомки коснулись земли в нескольких шагах от Хьёласа и Астрид, и теперь они смогли рассмотреть её получше. Высокая, крепкая, широкоплечая, но грубоватая конституция ничуть не препятствовала проявлению женственности. Это было немного странно и сразу бросилось в глаза Хьёласу: тем, как она держалась, она не была похожа ни на одну из знакомых ему женщин. Она излучала силу, уверенность, власть и одновременно… мягкость?
- Как ты меня заметил? – спросила она, даже не поздоровавшись.
Хьёлас не сразу нашёлся с ответом. На ней был плащ с эмблемой Протектората, под которым можно было заметить элементы прочного защитного костюма. Охотник? Зачем она здесь?
- Доброго времени, атар, - сказала Астрид, когда пауза начала затягиваться.
Женщина тут же перевела взгляд на неё и тепло улыбнулась:
